SANDALS ROYAL BAHAMIAN

Réglons d'abord un malentendu fréquent : le Sandals Royal Bahamian est ouvert. La fermeture dont on entend encore parler remonte à 2020, elle a servi à une rénovation de cinquante-cinq millions, et l'hôtel a rouvert en février 2022. L'établissement qui est réellement fermé, c'est le Sandals Emerald Bay, à Exuma, en cours de transformation en Beaches.

Ici, à l'extrémité ouest de Cable Beach, sur une quinzaine d'acres, vous trouverez 404 suites, dix restaurants, huit bars, quatre piscines et une île privée accessible par traversier. La formule est tout-inclus au sens complet du terme : les pourboires courants, les transferts d'aéroport, le wifi et la plongée bouteille pour les plongeurs certifiés sont compris. Et l'hôtel ne facture aucun frais de villégiature, ce qui devient rare aux Bahamas.

Une condition d'accès à connaître avant tout : c'est un hôtel réservé aux couples, dix-huit ans et plus.

Couples seulement, et ça veut dire couples

Sandals n'accepte ni voyageurs seuls, ni groupes d'amis partageant une chambre, ni enfants. Ce n'est pas simplement un adultes seulement : c'est une maison bâtie autour du couple, avec la plus grande chapelle de mariage sur l'eau du réseau, pouvant recevoir jusqu'à soixante-quatre personnes. Une famille ou un groupe d'amies doit regarder du côté du Breezes, du Warwick ou du Grand Hyatt Baha Mar.

Barefoot Cay, l'île qui ferme tôt

L'ancienne Balmoral Island est devenue Sandals Barefoot Cay, accessible uniquement par le traversier de l'hôtel. On y trouve deux plages, une piscine, un bar dans l'eau, un bain à remous à débordement, le restaurant Aralia House, un jardin du Red Lane Spa et de bons fonds pour l'apnée.

Le traversier circule environ à l'heure, de neuf heures jusqu'en fin d'après-midi, et l'île ferme en début de soirée. C'est donc une expérience de jour, pas un décor de coucher de soleil. Sachez-le en planifiant vos journées : l'île mérite qu'on lui en consacre au moins une entière.

La plage, dite honnêtement

Le sable de Cable Beach est fin et blanc, l'eau claire et généralement plate. Mais la plage de cet hôtel est petite pour un Sandals de ce calibre, plus petite que celles de South Coast ou d'Emerald Bay. Les places à l'ombre manquent aux heures de pointe, et les voyageurs qui n'ont pas de majordome se lèvent tôt pour réserver leurs chaises.

Le contexte est urbain, aussi. Nassau est une ville qui bouge, ce n'est pas un isolement de carte postale. Pour ceux qui cherchent le bout du monde, d'autres adresses du réseau conviennent mieux, et votre conseiller vous le dira sans détour au 1 866 628-6241.

Dix tables, deux camions et huit bars

Kanoo tient le buffet et le caribéen, Tesoro l'italien, Kimonos le teppanyaki japonais, Butch's Island Chop House les grillades, La Plume le français, Soy les sushis, The Queen's Pearl le pub britannique, Gordon's on the Pier la jetée, le Calico Café le décontracté, et Aralia House les fruits de mer sur l'île privée. Deux camions, Coco Queen et Sweets N Tings, comblent les creux.

Parmi les huit bars, le Balmoral Bar et son piano en direct, plusieurs bars de piscine et Mr B's pour les cocktails. Point de vigilance relevé par les clients : les réservations aux tables du soir se prennent tôt et partent vite. Faites-le dès l'arrivée.

Trois niveaux, et le bâtiment change tout

Le niveau Luxury couvre les catégories de base. Club Sandals ajoute un salon ouvert en tout temps et un service de conciergerie en journée. Butler Elite donne un majordome personnel formé par la guilde britannique et le service aux chambres en tout temps : c'est le niveau qui ouvre les suites vedettes, dont celles avec entrée en pente douce dans un lagon depuis un patio clôturé, et les villas de l'Island Village avec piscine privée.

Un conseil que peu de vendeurs donnent : le bâtiment compte autant que la catégorie. East Bay, West Bay et l'Island Village ont des ambiances franchement différentes. Un client mal placé se sent coincé pendant toute la semaine. Précisez vos attentes à votre conseiller et faites inscrire le secteur souhaité au dossier.

Ce qui est compris, ce qui ne l'est pas

Compris : tous les repas, les boissons illimitées avec alcools de marque, les pourboires courants, les transferts d'aéroport, le wifi, la plongée bouteille illimitée pour les plongeurs certifiés à raison de deux plongées par jour, le kayak, la planche à pagaie, les catamarans, l'apnée, quatre terrains de pickleball éclairés, un terrain de tennis, l'animation, l'île privée et son traversier.

En supplément : les soins du Red Lane Spa, les excursions hors du complexe, la photographie professionnelle, les grands vins et champagnes à la bouteille, les cours de certification de plongée, le souper privé aux chandelles, le service aux chambres pour les catégories sans majordome, et le pourboire du majordome, qui est la seule gratification attendue.

L'état des lieux

La note s'établit à 4,1 sur 5 pour près de quatorze mille avis, ce qui en fait l'échantillon le plus fiable de Nassau. Les reproches récurrents portent sur un service de majordome inégal d'un quart de travail à l'autre, des traces de rouille et d'humidité dans certaines salles de bain, un manque d'eau chaude ponctuel, un ménage parfois incomplet, et une qualité de cuisine variable selon les tables.

Ce que personne ne conteste : l'absence totale de frais cachés. Le tarif réservé est le tarif payé, sans surcharge d'énergie ni taxe ajoutée au départ. Face aux hôtels voisins qui appliquent des frais quotidiens obligatoires, l'écart réel est plus grand qu'il n'en a l'air.

À qui cette adresse convient

Elle convient aux couples, aux lunes de miel, aux mariages à destination, aux plongeurs certifiés qui veulent deux plongées par jour sans supplément, et aux voyageurs qui détestent sortir leur portefeuille en vacances.

Elle convient moins aux familles, aux voyageurs seuls, aux groupes d'amis, et à qui rêve d'une immense plage déserte. Le comparatif des formules de l'île est sur Nassau tout inclus, l'archipel entier sur voyage aux Bahamas, et les autres destinations soleil sur Sud tout inclus.