San Juan est la plus ancienne ville sous souveraineté des États-Unis, fondée en 1521, presque un siècle avant Québec. Sa vieille ville tient sur une presqu’île de sept pâtés de maisons, entourée de remparts et gardée par deux forteresses. À dix minutes de là commencent les quartiers de plage, avec leurs hôtels de bord de mer. C’est la seule capitale des Caraïbes où l’on passe d’un fort du XVIe siècle à une plage urbaine en un trajet de taxi.
L’essentiel en quatre lignes
- Environ quatre heures et demie de vol direct saisonnier depuis Montréal vers l’aéroport Luis-Muñoz-Marín (SJU), à vingt minutes des hôtels.
- Porto Rico est un territoire américain : le passeport canadien est exigé et les règles d’entrée américaines s’appliquent.
- Monnaie : le dollar américain. Espagnol et anglais. Une heure d’avance sur Montréal l’hiver, même heure l’été.
- La côte nord est largement épargnée par les sargasses, qui touchent surtout l’est et le sud-est de l’île.
Le vieux San Juan
Le quartier est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ses rues sont pavées de blocs bleutés coulés à partir de scories de fonderie et apportés comme lest dans les cales des navires espagnols au XIXe siècle : c’est la seule ville au monde où l’on marche sur ce matériau.
Deux forteresses gardent l’entrée de la baie. El Morro, commencé en 1539 et achevé en 1790, dresse six niveaux de maçonnerie sur quarante mètres au-dessus de l’Atlantique; sa grande esplanade herbeuse est devenue le terrain de cerfs-volants des familles de la ville le dimanche. San Cristóbal, plus à l’est, est la plus vaste fortification espagnole des Amériques, avec ses tunnels et ses guérites en surplomb.
Entre les deux, La Fortaleza sert de résidence au gouverneur depuis 1533, ce qui en fait le plus ancien palais exécutif encore en usage du continent. La promenade de la Princesse longe les remparts jusqu’à la mer, et la cathédrale abrite le tombeau de Juan Ponce de León.
Les quartiers de plage
Condado
À dix minutes de la vieille ville, une langue de terre entre l’océan et une lagune, avec la plus forte concentration hôtelière, des restaurants et une plage urbaine. Certaines portions ont une entrée en mer rocheuse : vérifiez devant votre hôtel.
Ocean Park
Plus résidentiel, entre Condado et Isla Verde, avec une plage plus large et plus tranquille et quelques petites auberges.
Isla Verde
Près de l’aéroport, la plus belle plage urbaine de San Juan : sable clair, cocotiers, mer généralement calme, et une rangée de grands hôtels. Pratique pour une première ou une dernière nuit.
Sortir de la ville
La forêt d’El Yunque, à quarante-cinq minutes à l’est, est la seule forêt tropicale humide du réseau des forêts nationales américaines. Sentiers vers les cascades, tour d’observation, et une réservation à l’avance obligatoire pour accéder à la route principale.
Les baies bioluminescentes sont l’autre sortie marquante. Celle de Fajardo, à une heure, se parcourt en kayak les nuits sans lune, quand chaque coup de pale allume l’eau. Celle de l’île de Vieques passe pour la plus lumineuse du monde et demande une nuit sur place.
Culebra, à une heure de traversier ou vingt minutes de vol, abrite Flamenco Beach, un croissant d’un kilomètre et demi régulièrement classé parmi les plus belles plages des Amériques.
La table et la musique
Le mofongo, une purée de bananes plantains vertes frites, pilées avec ail et lard, garnie de crevettes ou de porc, est le plat emblématique. La route de Guavate, dans les montagnes à une heure au sud, aligne des rôtisseries de cochon entier que les familles fréquentent le dimanche.
Côté musique, la salsa et la bomba se dansent dans les bars de la Placita de Santurce et de la rue Loíza les jeudis et vendredis soir. Et pour ceux qui se posent la question, la piña colada revendique son invention à San Juan en 1954.
L’hébergement
La formule tout compris est rare à Porto Rico : l’essentiel de l’hôtellerie se vend à la chambre, avec restaurants payants, et l’île compte une scène gastronomique parmi les plus intéressantes des Caraïbes. Quelques établissements de bord de mer proposent des forfaits incluant les repas.
Le calcul mérite d’être fait selon votre programme : si vous comptez visiter, marcher et manger dehors, la chambre seule s’impose. Nos critères pour choisir un hôtel tout inclus aident à comparer.
Quand partir
De décembre à avril, l’air se tient autour de 28 °C, l’humidité reste modérée et la pluie est brève. C’est la haute saison des départs québécois.
Mai, juin et la première quinzaine de décembre offrent le meilleur rapport entre météo et prix. La saison des ouragans court de juin à novembre. Notre guide quand partir dans le Sud depuis Montréal détaille le calendrier.
Pour préparer ce séjour, voir aussi notre fiche Puerto Rico et juger le rapport qualité-prix.
