Carthagène est une ville fortifiée du XVIe siècle posée sur la côte caraïbe de la Colombie. Onze kilomètres de remparts, une forteresse qui est la plus vaste jamais bâtie par les Espagnols dans les Amériques, et à l’intérieur un damier de rues étroites, de balcons de bois et de bougainvillées. C’est une destination de ville avant d’être une destination de plage, et cette distinction change tout au moment de réserver.
L’essentiel en quatre lignes
- Environ huit heures de trajet depuis Montréal avec correspondance, généralement par Bogota ou Panama, vers l’aéroport Rafael-Núñez (CTG), à quinze minutes du centre.
- La Colombie est à la même heure que Montréal l’hiver et une heure derrière l’été.
- La ville se trouve au sud de la ceinture cyclonique : pas de saison des ouragans.
- Les plages urbaines sont brunes et l’eau trouble. Les belles plages sont sur les îles, à une heure de bateau.
La ville close
Les remparts ont été construits entre 1586 et 1796, après le sac de la ville par le corsaire Francis Drake. Ils enferment un centre historique inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1984, qu’on parcourt entièrement à pied en une journée.
À l’intérieur : la tour de l’horloge et son portail d’entrée, la place Bolívar et son ancien palais de l’Inquisition, la cathédrale du XVIe siècle, le couvent Santa Clara et des dizaines de maisons coloniales aux patios ombragés. Le soir, on marche sur les remparts eux-mêmes, du côté de la mer, jusqu’au café installé dans une ancienne poudrière.
La forteresse San Felipe de Barajas, sur une colline à l’extérieur des murs, a été édifiée à partir de 1536 et agrandie pendant deux siècles. Son réseau de tunnels souterrains, conçu pour que le moindre bruit se propage aux défenseurs, se visite en partie.
Getsemaní
Juste à l’extérieur des remparts, ce quartier populaire a longtemps été évité par les visiteurs. Il est aujourd’hui le plus vivant de la ville : ruelles couvertes de murales et de parapluies suspendus, place de la Trinité où les habitants sortent leurs chaises à la tombée du jour, restaurants et petits hôtels installés dans des maisons rénovées.
C’est là que se joue la vie nocturne, plus qu’à Bocagrande, et les prix y restent nettement inférieurs à ceux de la ville close.
Où sont les plages
Il faut le dire clairement : la plage de Bocagrande, devant les tours du quartier moderne, est de sable brun et l’eau y est chargée de sédiments apportés par le fleuve Magdalena. On y marche, on n’y passe pas la semaine.
Les vraies plages sont sur les îles. L’archipel du Rosaire, à quarante-cinq minutes de vedette, est un parc national marin : vingt-sept îlots, du sable blanc, une eau claire et des récifs. Playa Blanca, sur l’île de Barú, offre le même sable à une heure et quart de bateau ou une heure de route depuis 2018, quand le pont a été achevé.
Ces excursions se font à la journée ou avec une nuit sur place. Partez tôt : après onze heures, les bateaux de groupe arrivent en nombre.
Autour
Le volcan de boue du Totumo, à une heure au nord, est un cône de vingt mètres rempli d’une boue grise à température du corps dans laquelle on flotte sans pouvoir couler. On se rince ensuite dans la lagune voisine. C’est étrange, très photographié et honnêtement amusant.
San Basilio de Palenque, à une heure au sud-est, a été fondé au XVIIe siècle par des esclaves en fuite et reconnu comme territoire libre : c’est la première communauté affranchie des Amériques. Sa langue créole, sa musique et ses rites funéraires figurent au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Les femmes en robes colorées qui vendent des fruits dans la ville close en sont originaires.
L’hébergement
Trois options selon ce que vous cherchez. Les maisons coloniales converties de la ville close, coûteuses mais au cœur de tout. Les petits hôtels de Getsemaní, plus abordables et plus animés. Les tours de Bocagrande, avec vue sur la mer et piscines, à quinze minutes du centre.
Le tout compris est rare à Carthagène même : on le trouve surtout sur les îles et à Barú. Comme la ville compte des centaines de restaurants, la chambre seule s’impose pour un séjour urbain. Nos critères pour choisir un hôtel tout inclus aident à comparer si vous combinez ville et plage.
Quand partir
Il fait chaud et humide toute l’année, autour de 31 °C le jour. De décembre à avril, les alizés soufflent, l’humidité baisse et la pluie est rare : c’est la meilleure période et la haute saison.
D’août à novembre, les averses de fin de journée deviennent fréquentes et l’humidité est lourde, mais les tarifs baissent nettement. Notre guide quand partir dans le Sud depuis Montréal détaille le calendrier des prix.
Pour préparer ce séjour, voir aussi notre fiche Colombie, San Andres et notre calendrier mois par mois.
