Columbus Isle est le nom que le tourisme a donné à San Salvador, une île de cent soixante-trois kilomètres carrés à l’extrémité est des Bahamas. Neuf cents habitants, une route qui en fait le tour en une heure et demie, quelques lacs intérieurs salés, et un plateau sous-marin qui s’arrête net à un kilomètre du rivage. C’est cette dernière particularité qui a fait la réputation de l’île auprès des plongeurs.
L’essentiel en quatre lignes
- Vol vers San Salvador (ZSA), en liaison saisonnière directe depuis Montréal ou avec correspondance par Nassau.
- Les Bahamas sont à l’heure de l’Est, comme Montréal, toute l’année. Le dollar bahaméen vaut un dollar américain.
- Île très isolée : un seul grand établissement, très peu de commerces et de restaurants indépendants.
- Décembre à avril pour la saison sèche. Saison des ouragans de juin à novembre.
Le mur
À un kilomètre à peine de la côte ouest, le plateau calcaire s’interrompt et le fond plonge de douze mètres à plus de mille. Ce tombant vertical se rejoint en dix minutes de bateau, ce qui est exceptionnel : ailleurs dans les Caraïbes, il faut souvent une heure de navigation pour atteindre un site équivalent.
La visibilité dépasse régulièrement trente mètres, l’eau reste entre 25 et 28 degrés selon la saison, et une quarantaine de sites balisés jalonnent la côte : arches, cheminées, canyons, jardins de corail. Des requins de récif et des requins-marteaux fréquentent le secteur, surtout en hiver.
Pour l’apnée, plusieurs récifs peu profonds sont accessibles depuis la plage, avec des tortues et des raies pastenagues à quelques mètres du bord.
L’île de la première rencontre
San Salvador est considérée depuis le XIXe siècle comme le lieu le plus probable du premier débarquement de Christophe Colomb dans les Amériques, le 12 octobre 1492. L’identification reste discutée entre historiens, mais l’île en porte les traces : quatre monuments commémoratifs, dont une croix de pierre plantée sur la côte ouest, marquent les emplacements avancés par différentes hypothèses.
Ce que cela signifie concrètement pour le visiteur : ce petit bout de terre est le point de contact entre deux mondes qui s’ignoraient, et l’île le raconte sans emphase, avec quelques plaques et beaucoup de silence.
Ce qu’il y a d’autre à voir
Le phare de Dixon Hill, construit en 1887, fonctionne encore au kérosène et son mécanisme est remonté à la main toutes les deux heures par un gardien. C’est l’un des trois derniers au monde dans ce cas. On peut monter et voir la lampe s’allumer au crépuscule.
Les ruines du château de Watling, une plantation de coton du XVIIIe siècle abandonnée, se visitent librement au bout d’un sentier. L’intérieur de l’île est occupé par une série de lacs salés reliés entre eux, où nichent des flamants roses et des hérons.
Cockburn Town, le chef-lieu, tient en quelques rues : une épicerie, une école, un musée local et un quai.
Les plages
Elles sont longues, blanches et pratiquement désertes. La côte ouest, sous le vent, offre une mer plate et convient à la baignade toute l’année. La côte est, exposée à l’Atlantique, est plus sauvage : magnifique à parcourir, mais la baignade y demande de la prudence.
Ce qu’il faut savoir avant de réserver
San Salvador est une des destinations les plus isolées de l’archipel. Il n’y a qu’un grand établissement, quelques petites auberges, deux ou trois restaurants hors des hôtels et une poignée de commerces. Il n’y a pas de vie nocturne, pas de centre commercial et pas d’excursion en dehors de la plongée et du tour de l’île.
C’est précisément ce qui plaît à ceux qui y reviennent. Mais si vous cherchez du choix, des sorties variées et des restaurants, une île plus grande conviendra mieux. Nos critères pour choisir un hôtel tout inclus aident à faire ce calcul, d’autant que la formule tout compris est ici la règle plutôt que l’exception, faute d’alternatives à proximité.
Quand partir
De décembre à avril, l’air se tient autour de 26 °C, la pluie est rare et la visibilité sous l’eau est à son meilleur. C’est aussi la saison où les requins-marteaux sont le plus souvent observés.
De mai à novembre, l’eau se réchauffe jusqu’à 28 degrés et la mer est plus calme, mais la saison cyclonique impose de suivre les prévisions. Notre guide quand partir dans le Sud depuis Montréal détaille le calendrier des prix.
Pour préparer ce séjour, voir aussi notre fiche Bahamas, Marsh Harbour, Nassau et notre calendrier mois par mois.
