Cozumel est la plus grande île habitée du Mexique : quarante-huit kilomètres de long, seize de large, posée à dix-neuf kilomètres de la côte du Quintana Roo. Une seule ville, San Miguel, une route qui fait le tour, et sous l’eau une série de récifs que Jacques-Yves Cousteau a portés à la connaissance du monde dans un documentaire de 1961. Soixante ans plus tard, c’est toujours la première raison de venir.
L’essentiel en quatre lignes
- Traversier depuis Playa del Carmen en quarante-cinq minutes, ou vol vers l’aéroport de Cozumel (CZM) avec correspondance.
- Le Quintana Roo reste à l’heure de l’Est toute l’année : même heure qu’à Montréal l’hiver, une heure de moins l’été.
- La côte ouest est calme et abritée; la côte est, exposée au large, ne se baigne pratiquement pas.
- Décembre à avril pour la saison sèche. Sargasses surtout sur la façade est.
La plongée, d’abord
Le parc national des récifs de Cozumel protège la partie sud-ouest de l’île, où la barrière mésoaméricaine forme des massifs coralliens percés de tunnels et de cheminées. Palancar, Santa Rosa, Columbia et Punta Sur figurent depuis des décennies dans les palmarès mondiaux.
La particularité locale est le courant. On ne nage pas ici : on se laisse porter, le bateau suit les bulles et récupère les plongeurs en fin de parcours. Cette plongée dérivante est facile et reposante une fois qu’on a compris le principe, mais elle demande de choisir un club sérieux et de respecter les consignes.
Pour l’apnée, le parc de Chankanaab et le récif de Dzul-Ha se pratiquent depuis le bord, sans bateau. La visibilité dépasse régulièrement trente mètres de novembre à mai.
Deux côtes, deux mondes
La côte ouest
Tournée vers le continent, elle est protégée de la houle. C’est là que se trouvent la ville, les quais de croisière, les hôtels, les clubs de plage et tous les sites de plongée. La mer y est plate, l’eau transparente, et les sargasses beaucoup moins présentes que sur la façade atlantique.
La côte est
Face au large, elle reçoit la houle en plein. Pas d’hôtel, pas de village, quelques restaurants isolés et des kilomètres de plage battue par les vagues. La baignade y est dangereuse sauf dans deux ou trois piscines naturelles protégées par la roche. On y va pour rouler, marcher et regarder, pas pour nager.
Louer une voiture ou un scooter pour faire le tour de l’île en une journée reste la meilleure façon de comprendre ce contraste. Comptez soixante kilomètres et prévoyez de l’essence : les stations sont rares en dehors de la ville.
Ce qu’il reste des Mayas
Cozumel était un sanctuaire dédié à Ixchel, déesse de la fertilité et de la lune. Les femmes mayas de toute la péninsule faisaient au moins une fois dans leur vie le voyage jusqu’ici, en pirogue. Le site de San Gervasio, au centre de l’île, conserve les vestiges de ce sanctuaire : ce ne sont pas des pyramides monumentales, mais des structures basses dispersées dans la forêt, et c’est l’un des rares sites du Mexique dont on connaît précisément l’usage.
À la pointe sud, le parc écologique de Punta Sur réunit un phare, une lagune peuplée de crocodiles, une plage déserte et un petit temple maya qui servait de repère de navigation : le vent s’engouffrant dans ses ouvertures produisait un sifflement audible depuis la mer.
La ville et les croisières
San Miguel accueille l’un des plus importants ports de croisière du Mexique, ce qui change le visage de la ville selon les jours. Quand trois ou quatre navires sont à quai, le front de mer et les boutiques de bijouteries sont saturés jusqu’en milieu d’après-midi. Reculez de trois rues vers l’intérieur et vous retrouvez la vraie ville : la place principale, les taquerías, le marché municipal.
Renseignez-vous sur le calendrier des escales avant de planifier une plongée ou une sortie en ville. Les mardis et les samedis sont souvent plus calmes.
Le tout inclus à Cozumel
L’offre est plus restreinte qu’à Cancún ou dans la Riviera Maya, avec une dizaine de complexes répartis au nord et au sud de la ville, sur la côte abritée. Plusieurs sont conçus autour de la plongée et proposent des forfaits incluant les sorties quotidiennes.
Les plages de ces hôtels sont souvent étroites et parfois artificielles, la côte étant rocheuse par endroits : c’est le point à vérifier en priorité si vous venez d’abord pour la plage. Si vous venez pour la plongée, la question est secondaire. Nos critères pour choisir un hôtel tout inclus détaillent le reste.
Quand partir
De décembre à avril, l’air se tient autour de 28 °C, l’humidité est basse et la mer au plus calme. C’est aussi la meilleure visibilité pour la plongée et la haute saison des croisières.
De juin à octobre, la chaleur monte, les averses de fin de journée deviennent quotidiennes et la saison cyclonique bat son plein. Mai et novembre offrent le meilleur compromis entre conditions et prix. Notre guide quand partir dans le Sud depuis Montréal détaille ces fenêtres, et notre dossier sur les sargasses précise la situation sur la péninsule.
Pour préparer ce séjour, voir aussi notre fiche Mexique, Playa Mujeres, Puerto Vallarta et le point sur les sargasses.
