Quarante-quatre ans de coque, et un ascenseur qui s arrete trop tot
Le National Geographic Explorer date de 1982. C etait un traversier avant
d etre converti en navire d expedition, et c est aujourd hui la plus grande
capacite de la flotte : 148 voyageurs, 81 cabines, cent douze metres, six
ponts. Le chantier d origine n est confirme par aucune source fiable, et la
compagnie ecrit « coque renforcee contre les glaces » sans jamais donner la
cote exacte. Nous ne l inventons pas.
Le defaut le plus concret est un detail d architecture. L ascenseur ne
descend pas jusqu au pont le plus bas, celui du local d embarquement, la ou
l on enfile son equipement et ou l on monte dans les Zodiacs. Autrement dit,
l ascenseur s arrete exactement avant l endroit ou il servirait le plus. Pour
un voyageur peu mobile, c est l obstacle decisif, et il ne se voit sur aucun
plan de pont commercial.
Ce que le navire a, et ce qu il n a pas
Il a une passerelle ouverte aux voyageurs, trois espaces de restauration,
une galerie, une bibliotheque et un local d embarquement avec casiers. Les
pourboires d equipage sont compris et un photographe National Geographic est a
bord : ce navire fait partie des quatre seuls dans ce cas.
Il n a pas de bain a remous, pas de service de majordome, pas de sous-marin,
et une seule assise par repas. Ses cabines non renovees sont decrites comme
sombres a cause d un style interieur date. Et il n a pas d etrave inversee :
son comportement dans le passage de Drake est nettement moins favorable que
celui de l Endurance ou du Resolution. Si le confort en Drake est votre
priorite, ce n est pas ce navire-ci qu il vous faut.
Les autres navires de la flotte
L National Geographic Endurance et le National Geographic Resolution ont l etrave inversee et une classe glace superieure. L National Geographic Orion
couvre le Pacifique Sud et l Asie. Le National Geographic Gemini tient les Galapagos.
Ce que couvre le tarif, et le detail qui surprend
Sont compris : les debarquements et sorties du programme d expedition,
l usage des Zodiacs, des kayaks, des planches a pagaie et du materiel de
plongee en apnee, les droits d entree des parcs et les permis d acces
speciaux, les taxes portuaires, les transferts d aeroport dans la fenetre
horaire recommandee, et les repas a bord. Les alcools sont compris a bord de
tous les navires sauf quatre, que la compagnie nomme un par un.
Voici le detail qui surprend. Les pourboires d equipage ne sont compris que
sur quatre navires de la flotte : l Endurance, le Resolution, l Explorer et
l Orion. Sur les huit autres navires de la marque, ils restent a votre charge.
C est un mecanisme a deux vitesses a l interieur d une meme compagnie, et rien
sur la page d un navire ne vous en avertit.
Le photographe National Geographic suit exactement la meme regle : il est a
bord des memes quatre navires, et d aucun autre. Partout ailleurs, vous
trouverez un instructeur photo certifie. C est une fonction reelle et utile,
mais ce n est pas la meme chose, et la confusion entre les deux est la
premiere source de deception sur cette flotte.
Le transport aerien international n est pas compris. Certains vols
interieurs indispensables au parcours le sont, quand l itineraire le precise
noir sur blanc.
Ce que veut dire « expedition » ici
Le programme ne se decide pas d avance. Les debarquements se font ou la
glace, le vent et la faune le permettent, et le chef d expedition peut changer
le plan de la journee au dejeuner. C est le principe meme de ce type de
voyage, et un voyageur qui tient a un itineraire ferme sera plus heureux
ailleurs.
On descend a terre en Zodiac. Souvent en debarquement mouille, c est-a-dire
les pieds dans l eau, depuis une embarcation qui bouge. Cela demande de
pouvoir descendre une echelle de coupee, d enjamber un boudin et de garder
l equilibre. Aucun ascenseur ne compense cela.
Sur l accessibilite, disons les choses telles qu elles sont. La compagnie ne
publie aucune politique d accessibilite, et aucune cabine adaptee au fauteuil
roulant n est documentee sur aucun navire de la flotte, ascenseur ou pas. Une
recension professionnelle resume la situation d une phrase : le navire a des
ascenseurs, mais aucune cabine ni aucun amenagement pour les voyageurs
handicapes. Toute reservation pour une personne a mobilite reduite doit passer
par une confirmation ecrite de la compagnie.
Depuis le Quebec
Aucun de ces parcours ne commence ici, et le transport aerien international
n est pas compris au tarif. Selon la region, comptez une ou deux
correspondances, et parfois un vol interieur obligatoire que l itineraire
precise.
Arriver la veille au minimum. Sur une expedition, le navire part a l heure
et ne revient pas vous chercher. Un bagage retarde ou un vol decale se
rattrape en une journee de battement, et ne se rattrape plus du tout autrement.
Nos conseillers montent le vol, l expedition, les nuits d hotel, les
transferts et l assurance dans un seul dossier, sous la protection du Fonds
d indemnisation des clients des agents de voyages. Ecrivez-nous et nous
regarderons ensemble ce que la saison permet.
