Ce navire n'appartient pas à HX

C'est la première chose à savoir, et elle change la façon de comparer. Le MS Santa Cruz II appartient à Metropolitan Touring, un armateur équatorien. Il bat pavillon de l'Équateur, son port d'attache est Guayaquil, et HX l'affrété depuis juin 2021 ; le premier départ sous ses couleurs date du 5 janvier 2022. L'affrètement a été prolongé jusqu'en 2029, annonce le 8 décembre 2025.

Conséquence directe : le propriétaire vend le même navire sous sa propre marque, avec ses propres itinéraires et ses propres départs. Vous trouverez donc la même coque, les mêmes cabines et les mêmes guides sous deux enseignes. Ce n'est ni une erreur ni un piège, c'est la structure du marché des Galapagos, ou presque tous les navires sont exploités par des sociétés équatoriennes. Mieux vaut le savoir avant de tomber dessus.

Cette fiche porte trois cent cinquante-six dates de départ, soit plus de la moitié de tout ce que la flotte vend chez nous. La plus grosse part de l'inventaire HX repose donc sur une coque que la compagnie ne possède pas.

Le navire

Construit en 2002 au chantier ASENAV de Valdivia, au Chili, sous le nom de Mare Australis, il mesure soixante et onze mètres. Cinquante cabines, dont trois suites Darwin, quatre-vingt-dix voyageurs, une cinquantaine de membres d'équipage, cinq ponts. Une refonte complète en 2021 a refait toutes les cabines et les aires communes et ajoute un espace scientifique.

Quatre guides naturalistes accompagnent les sorties, ce qui donne des groupes d'une douzaine de voyageurs par guide. Aux Galapagos ce chiffre compte plus que la taille du navire : le parc national impose les groupes, les sentiers et les horaires, et c'est le guide qui fait la différence entre une marché et une leçon de biologie.

Ce qui est compris, et ce que le transporteur en dit

Il faut être précis ici, parce que la compagnie ne l'est pas. En mars 2024, elle a annoncé le tout compris sur toute sa flotte à partir de novembre de la même année. Sa page du MS Santa Cruz II annonce aujourd'hui les excursions quotidiennes, le centre scientifique, les repas, les pourboires et les boissons, avec un astérisque dont la note n'apparaît nulle part sur la page. Sa propre foire aux questions, elle, réserve les pourboires aux occupants de suite et décrit la plupart des excursions comme optionnelles, à réserver à part. Ses conditions générales excluent les boissons haut de gamme, sauf en suite.

Trois textes, trois versions. Nous ne promettons donc rien à sa place. Ce qui est stable d'un texte à l'autre : la pension complète, les boissons maison au repas du midi et au dîner, le the et le café toute la journée. Ce qui ne l'est pas : les pourboires, les excursions, les boissons haut de gamme et le Wi-Fi, annonce gratuit mais limite, avec des forfaits payants au-delà. Demandez la liste écrite pour le départ que vous retenez : c'est la seule façon de savoir.

Accessibilité : ce que le transporteur écrit

Les navires sont déclarés accessibles en fauteuil roulant, avec des conditions. Le voyageur apporte son propre fauteuil, et sa largeur ne doit pas dépasser soixante centimètres. Le transporteur écrit aussi qu'il faut être assez agile pour monter dans les embarcations pneumatiques : c'est par là que se font les débarquements en expédition, pas par une passerelle. Un client qui a besoin d'aide pour ce transfert doit le savoir avant de réserver, pas au moment de descendre.

Les bottes de caoutchouc sont fournies là où elles sont obligatoires, en Antarctique, au Svalbard et dans l'est du Groenland. Les chaussures de marché ne le sont pas. Pour l'Antarctique, un formulaire médical doit être rempli six semaines avant le départ. L'âge minimum est de cinq ans pour l'Antarctique et les Galapagos, et la participation des moins de douze ans aux débarquements reste à la discrétion du capitaine. Aucun voyage n'est possible pour une personne qui atteindra vingt-quatre semaines de grossesse d'ici la fin du voyage.

Ailleurs dans la flotte

Le contraste avec le reste de la flotte d'expédition est complet : le MS Fram et le MS Fridtjof Nansen sont des navires polaires appartenant à la compagnie, très loin de l'Équateur. La ligne côtière norvégienne du même groupe d'origine travaille encore autrement.

Réserver depuis le Québec

Le contrat pour les départs vendus en Amérique se signe avec HX US Inc, une société du Delaware. Il relève du droit anglais et désigne les tribunaux d'Angleterre à l'exclusion de tout autre. Aucune clause d'arbitrage n'y figure, et aucune renonciation aux recours collectifs non plus, ce qui vaut mieux pour vous que la formule d'autres croisiéristes. Les délais sont courts : deux ans pour une réclamation en dommage corporel, en décès ou en bagages, un an pour tout le reste. Hors escale américaine, la responsabilité est plafonnée par la convention d'Athènes ; pour le reste, elle est plafonnée à trois fois le prix total de la réservation.

Le transporteur se réserve aussi le droit de modifier la route, de changer les débarquements, de substituer un navire où d'annuler pour cas de force majeure. En expédition, ce n'est pas une clause de style : la glace et le vent décident souvent de la journée.

Rien n'établit de permis québécois pour ce transporteur. Votre protection vient d'ici : Voyages AquaTerra détient un permis de l'Office de la protection du consommateur, vos versements transitent par un compte en fiducie et votre départ est couvert par le Fonds d'indemnisation des clients des agents de voyages.