Le calendrier le plus dense de la flotte, sur la plus petite coque
Le MS Douro Elegance date de 2017. Quatre-vingts metres, 62 cabines, 124
voyageurs. La coque appartient a un armateur portugais, pas au voyagiste
britannique qui vend le voyage.
Cent trente-huit dates de depart chez nous : c est le calendrier le plus
fourni des vingt navires du catalogue, et il tient sur la plus petite coque
fluviale de la flotte. Le chiffre dit quelque chose de simple. Le Douro se
parcourt en boucle courte, de Porto a Barca d Alva et retour, ce qui permet
d enchainer les rotations d avril a octobre sans repositionner le navire. Un
navire du Rhin qui change de bassin perd des jours a chaque transfert ; ici, il
n y en a aucun.
Ce que ce fleuve demande
Le Douro se franchit par cinq barrages, dont celui de Carrapatelo et son sas
parmi les plus profonds d Europe. La descente dans l ecluse est un moment du
voyage a part entiere, et le pont soleil se remplit a chaque passage.
Les escales, elles, montent. Les quintas se visitent a flanc de coteau, les
villages ont des rues pavees en forte pente, et Porto se parcourt en escalier
plus qu en promenade. C est un voyage physiquement plus exigeant que le Rhin,
et personne ne le dit assez.
Les navires voisins
La MS Riviera Rose est plus recente et un peu moins dense. Le MS Douro Splendour est son quasi-jumeau.
Le MS Emily Bronte et le MS William Wordsworth couvrent les grands fleuves du nord avec des coques de cent
trente-cinq metres.
Affretement
Ce navire est affrete. Le voyagiste ne possede aucun des vingt navires qu il
commercialise : les coques fluviales sont armees par une maison familiale
suisse ou par un armateur portugais, les coques cotieres par des familles
croates.
Cela n enleve rien a la qualite du produit, qui peut etre tres bonne. Cela
change deux choses concretes. La premiere, c est la chaine de responsabilite :
le voyage releve du voyagiste, le navire releve de son proprietaire. La
seconde, c est la fiabilite des chiffres : nous avons trouve des ecarts allant
jusqu a trente-six voyageurs entre la fiche de l armateur et celle du
voyagiste sur une meme coque.
Nous prenons le temps de le dire parce que rien, sur les pages
commerciales, ne le laisse deviner.
Ce qui est compris, et ce qui ne l est pas
Le tarif couvre la vie a bord : la cabine, tous les repas, le the et le
cafe, le vin et la biere au diner sur les navires fluviaux, les excursions du
programme, les taxes portuaires et le travail du directeur de croisiere.
Il ne couvre pas, sur le marche nord-americain, le transport aerien, les
transferts, les nuits d hotel avant ou apres, l assurance ni les pourboires.
Cette liste est plus longue que celle du marche britannique du meme voyagiste,
ou le vol et les transferts sont traditionnellement inclus. Comme le site
britannique redirige vers le site nord-americain depuis le Quebec, la
confusion se produit reellement et nous la voyons en clientele.
Sur les pourboires, aucune ambiguite : ils ne sont compris sur aucun navire
et le voyagiste laisse le montant a votre jugement. Prevoyez-les au budget
plutot que de les decouvrir la veille du debarquement.
A bord d un navire du Douro
Un salon, une salle a manger, un pont soleil, parfois une petite piscine. La
coque fait quatre-vingts metres, la limite imposee par les ecluses et les
barrages du fleuve, et le nombre de voyageurs suit cette contrainte. Il en
resulte une ambiance plus familiale que sur les grandes unites du Rhin.
Sur les cabines : le vrai balcon reste rare sur les navires fluviaux
europeens. Le balcon a la francaise, une baie vitree coulissante avec rambarde
et sans plancher exterieur, est la norme sur les ponts superieurs, et le pont
inferieur a une fenetre fixe. Le mot balcon recouvre donc deux realites
differentes selon la categorie retenue.
Aucune cabine adaptee au fauteuil roulant n est documentee sur cette flotte.
Les quintas et les villages visites se gagnent souvent par des rues pavees en
forte pente, et c est la que la condition physique compte.
Organiser ce voyage depuis Montreal
Le produit vendu ici est un tarif de croisiere : le vol, les transferts et
les nuits d hotel se reservent a part. Prevoyez une nuit sur place avant
l embarquement au minimum. Gardez aussi la journee du retour libre, parce
qu un debarquement matinal et un vol de fin de journee ne font pas bon menage
avec une correspondance serree.
Rien n etablit que ce voyagiste detienne un permis d agent de voyages au
Quebec. Son entite nord-americaine est immatriculee en Floride, avec droit
floridien au contrat. La protection quebecoise ne vient donc pas de lui.
Elle vient de nous. Voyages AquaTerra detient un permis de l Office de la
protection du consommateur : vos versements passent par un compte en fiducie
et le Fonds d indemnisation des clients des agents de voyages couvre votre
dossier selon la loi. Nous verifions les dates reelles avant toute
reservation.
