Dans l'archipel de Bocas del Toro, la rue principale est liquide. Les lanchas, ces barques-taxis à moteur, filent d'une île à l'autre en soulevant des gerbes d'écume, déposant écoliers, pêcheurs et voyageurs devant des maisons de bois montées sur pilotis. On loue aussi un vélo pour longer le front de mer, seule vraie artère terrestre du bourg. Le navire mouille au large d'Isla Colón, la principale île de cet archipel du nord-ouest du Panama, et les canots de débarquement déposent les passagers au cœur du chef-lieu de l'archipel, bourgade à l'accent afro-caribéen.
Bocas Town, balcon sur l'eau
Le bourg se parcourt à pied en moins d'une heure : maisons colorées aux galeries de bois, restaurants suspendus au-dessus de l'eau, boutiques de surf et étals de fruits. L'ambiance doit beaucoup aux ouvriers antillais venus travailler dans les bananeraies au XIXe siècle, dont les descendants ont gardé la langue créole, la cuisine au lait de coco et une décontraction contagieuse. On s'attable devant un poisson grillé, on regarde passer les lanchas, et le temps prend le rythme des marées.
La plage aux étoiles de mer
À l'extrémité nord-ouest d'Isla Colón, une route traverse l'île jusqu'à Boca del Drago, d'où un sentier littoral mène à Playa Estrella, la fameuse plage aux étoiles de mer. Dans une eau peu profonde et presque immobile, de grandes étoiles orangées reposent sur le fond sablonneux — on les observe sans jamais les toucher ni les sortir de l'eau, leur survie en dépend. Palmiers penchés, cabanes de plage et eau tiède complètent la scène; c'est la sortie la plus demandée de l'escale, et la plus simple à combiner avec un tour de l'île.
Dauphins, récifs et cacao
Les excursions en bateau composent le véritable menu de la journée. Dans la baie des Dauphins, entre les îlots de mangrove, des grands dauphins résidents chassent dans les eaux calmes. Autour de Cayo Coral et de Hospital Point, les récifs se prêtent à l'apnée : coraux en éventail, poissons-perroquets, parfois une raie qui glisse sur le fond. Les mangroves de la baie voisine hébergent quant à elles des paresseux, que les guides repèrent à l'œil nu dans les fourches des palétuviers. Les cayes Zapatillas, deux îlots inhabités du parc national marin de l'île Bastimentos, alignent sable clair et eaux limpides pour ceux qui veulent une matinée de baignade complète. Sur la terre ferme, des fermes de cacao ouvrent leurs sentiers : on y suit la fève de la cabosse à la tablette, dégustation comprise, au milieu des paresseux et des grenouilles minuscules qui peuplent la forêt.
Repères pour la journée
- Débarquement en canots au centre de Bocas Town; tout le bourg se fait à pied.
- Playa Estrella : environ 25 à 30 minutes de route jusqu'à Boca del Drago, puis courte marche ou navette en barque.
- Excursions en lancha : négocier ou réserver au quai; mer généralement calme dans l'archipel, chapeau et crème solaire indispensables.
- Monnaie : le dollar américain, appelé balboa, a cours partout.
En quittant l'archipel
Au retour, quand le canot longe une dernière fois les pilotis de Bocas Town, on comprend ce qui distingue cette escale : ici, la mer n'est pas un décor, elle est le quotidien. Les enfants y vont à l'école en barque, les commerces y reçoivent leur marchandise par la mer, et le voyageur, pendant quelques heures, a vécu au même tempo. L'archipel se referme doucement derrière le navire, mais on garde longtemps dans l'oreille le clapot des lanchas contre les pilotis du bourg.
