Mantoue semble posée sur l'eau. Trois lacs, creusés au XIIe siècle en détournant le Mincio, enserrent la vieille cité lombarde, et le bateau glisse entre les nénuphars avant d'accoster face à un horizon de tours, de dômes et de créneaux. Les Italiens la surnomment la Belle Endormie ; l'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 2007, avec sa voisine Sabbioneta. L'endormie, pourtant, a beaucoup à raconter.
La cour des Gonzague
Pendant près de quatre siècles, de 1328 à 1707, une seule famille régna ici : les Gonzague, princes collectionneurs qui firent de leur petite capitale un aimant à artistes. Leur Palazzo Ducale n'est pas un palais, c'est un quartier entier : environ cinq cents salles, des cours, des jardins suspendus et une basilique palatine reliés en labyrinthe. Le sommet se cache dans le Castello di San Giorgio : la Camera degli Sposi, où Mantegna peignit la famille princière avec un réalisme et des trompe-l'œil qui stupéfièrent son époque ; l'oculus du plafond, ouvert sur un faux ciel peuplé d'angelots moqueurs, fait encore lever toutes les têtes cinq cent cinquante ans plus tard.
Places, coupoles et horloges
Au sortir du palais, la piazza Sordello s'étire entre façades seigneuriales et cathédrale. Quelques pas mènent à la piazza delle Erbe, cœur marchand de la cité, où se serrent la Rotonda di San Lorenzo, église circulaire du XIe siècle enfoncée sous le niveau de la rue, et la tour de l'Horloge avec son cadran astronomique. Juste à côté, la basilique Sant'Andrea, dessinée par Alberti, déploie l'une des nefs les plus amples de la Renaissance italienne ; elle conserve la relique du Précieux-Sang qui fit longtemps de la cité un but de pèlerinage. Sous les arcades, les cafés servent l'espresso aux habitués qui traversent la place à vélo, cabas au guidon.
Palazzo Te, la fantaisie à la campagne
Une promenade de vingt-cinq minutes, ou quelques minutes de vélo, conduit au Palazzo Te, villa de plaisir édifiée par Giulio Romano pour Frédéric II Gonzague. Ici, l'architecture s'amuse : colonnes volontairement irrégulières, fresques débordant des murs, et la fameuse salle des Géants où l'Olympe s'effondre sur le visiteur en un vertige peint du sol au plafond. C'est l'un des sommets du maniérisme européen, et probablement la salle la plus théâtrale que l'on puisse traverser lors d'une navigation sur le Pô.
La table des princes et des mariniers
Mantoue se goûte autant qu'elle se regarde. Les tortelli di zucca, pâtes farcies à la courge relevées d'amaretti et de moutarde de fruits, descendent en droite ligne des banquets de la Renaissance. La sbrisolona, gâteau friable aux amandes que l'on casse à la main, accompagne le café depuis des générations. Aux beaux jours, une sortie en bateau sur le lac Supérieur traverse des tapis de fleurs de lotus, curiosité botanique implantée dans les années 1920 qui transforme l'eau en jardin flottant au cœur de l'été.
Bien organiser la journée
Le centre se parcourt entièrement à pied, du débarcadère aux grandes places, et les distances restent douces pour toutes les jambes. Une précaution s'impose pourtant : l'accès à la Camera degli Sposi est contingenté, et les billets partent vite en haute saison ; réserver en ligne ou passer par l'excursion du bateau évite la déconvenue. Le lundi, plusieurs sites ferment leurs portes, comme souvent en Italie. Gardez enfin une demi-heure pour les rives : la promenade qui longe le lac Inférieur offre, au retour, la plus belle image de la journée, celle des tours doublées par l'eau calme.
Ce que murmure le Mincio
Virgile naquit dans un hameau des environs, et Verdi installa son Rigoletto dans ces ruelles : la cité inspire depuis deux mille ans. En larguant les amarres, on regarde s'éloigner les coupoles doublées par leur reflet, et l'on comprend le surnom : Mantoue ne dort pas, elle rêve. Les voyageurs qui l'ont réveillée un jour reviennent rarement indifférents sur les rives du Mincio.
