Le contraste frappe dès le pont du navire : d'un côté, les montagnes nues du désert, teintées de rose et d'ocre selon l'heure ; de l'autre, une mer d'un bleu profond où prospèrent des coraux parmi les plus septentrionaux de la planète. Eilat, posée à la pointe sud d'Israël sur le golfe d'Aqaba, vit entre ces deux mondes. L'escale s'adresse autant aux amateurs de fonds marins qu'aux contemplatifs qui se contentent de regarder le désert tomber dans la mer Rouge.
Une station née des sables
Eilat s'étire le long de la baie, face aux côtes jordaniennes et égyptiennes visibles à l'œil nu. Hôtels, marinas et promenades composent une station balnéaire moderne, animée du matin au soir. Le front de mer se parcourt aisément à pied : la promenade relie les plages du nord à la lagune, bordée de cafés, de palmiers et de kiosques où les vacanciers israéliens donnent le ton. On y sent une atmosphère de bout du monde ensoleillé, à des années-lumière de l'agitation de Tel-Aviv.
La réserve de Coral Beach
Au sud de la ville, à quelques kilomètres du centre, la réserve naturelle de Coral Beach protège un peu plus d'un kilomètre de rivage où s'accroche un récif corallien d'une richesse étonnante pour une latitude aussi nordique. Masque et tuba suffisent : dès les premiers mètres, poissons-papillons, demoiselles et poissons-clowns évoluent entre les formations coralliennes. Des passerelles mènent directement aux zones de baignade afin de préserver le récif. Pour une escale, c'est l'un des accès les plus simples au monde sous-marin de la mer Rouge.
L'observatoire sous-marin
Tout près de la réserve, l'Underwater Observatory Marine Park permet d'observer le récif sans se mouiller. Une tour plantée dans la mer descend à douze mètres sous la surface : à travers les hublots, requins, raies, tortues et bancs multicolores défilent dans leur élément. L'aquarium circulaire, où les poissons nagent autour des visiteurs, amuse petits et grands, et un bateau à fond de verre complète la visite pour ceux qui préfèrent rester au sec. Comptez une demi-journée pour en profiter sans vous presser.
Les plaisirs simples de la baie
Ceux qui recherchent une journée plus paisible trouvent leur compte sur les plages publiques, dans les cafés du front de mer ou au fil des boutiques hors taxes qui font la réputation commerciale de la ville. Les sportifs, eux, s'élancent en kayak, en voilier ou en planche à voile sur des eaux presque toujours calmes. En fin de journée, la lumière rasante embrase les montagnes de Jordanie, juste en face : le spectacle, gratuit, vaut bien des excursions.
Vers le désert du Néguev
L'arrière-pays attire les curieux de géologie et de grands espaces. Les excursions proposées à quai mènent vers les paysages désertiques des environs, entre canyons de grès, cirques d'érosion et panoramas sur quatre pays. Le Néguev déploie une palette minérale que l'on ne soupçonne pas depuis la côte, et la fraîcheur relative des matinées rend ces sorties très agréables hors saison estivale.
Bien organiser sa journée
- La réserve de Coral Beach et l'observatoire se trouvent au sud, à une dizaine de minutes en taxi ou en autobus.
- L'été, la chaleur est intense : eau, chapeau et crème solaire s'imposent, et les activités extérieures se planifient tôt en journée.
- Le front de mer et la lagune se découvrent très bien à pied, sans transport.
Quitter la mer Rouge
Le soir venu, la ville s'illumine pendant que les montagnes s'éteignent lentement dans le soir. Il reste aux passagers des images de coraux, un goût de sel et cette impression singulière d'avoir touché le point où le désert rencontre la mer. Peu d'escales tiennent autant dans un si petit territoire.
