Rives-en-Seine France, Caudebec-en-Caux

France

La Seine dessine ici l'une de ses plus amples boucles. Des falaises de craie blanche tombent dans le fleuve, la forêt de Brotonne ferme l'horizon, et les bateaux fluviaux viennent s'amarrer au pied d'un bourg normand aux toits d'ardoise. Caudebec-en-Caux, regroupée depuis 2016 avec ses voisines sous le nom de Rives-en-Seine, offre aux passagers une halte au cœur du pays de Caux, entre abbayes millénaires et vergers à cidre.

Un bourg à quai

L'amarrage se fait directement au pied des maisons : on descend la passerelle et l'on y est. La rive aligne maisons claires et jardins soignés, sous l'élégant pont de Brotonne, un pont à haubans qui enjambe la vallée d'un seul trait. Les rues montent doucement vers l'église, à cinq minutes des quais. Tout le centre se parcourt à pied sans le moindre effort.

Notre-Dame, joyau du gothique flamboyant

L'église Notre-Dame surprend par son ampleur pour un bourg de cette taille. Élevée aux XVe et XVIe siècles, elle déploie une façade de dentelle de pierre, des centaines de statuettes sculptées et des vitraux anciens; on prête à Henri IV le mot selon lequel il s'agissait de « la plus belle chapelle du royaume ». L'intérieur mérite qu'on s'y attarde, notamment pour les clefs de voûte pendantes de la chapelle du Sacré-Cœur, prouesse des tailleurs de pierre cauchois.

À deux pas, la maison des Templiers, l'une des plus anciennes demeures de Normandie avec ses murs du XIIIe siècle, a survécu à l'incendie qui a ravagé le bourg en 1940. Elle rappelle que Caudebec fut longtemps une place prospère du commerce fluvial.

MuséoSeine, la mémoire de l'eau

Sur les quais, MuséoSeine retrace la vie de la Seine normande : navigation, pilotes, crues, et ce phénomène disparu qu'était le mascaret, cette vague de marée qui remontait le fleuve et attirait les curieux par milliers. Bateaux traditionnels, maquettes et témoignages composent une visite d'une heure qui donne un autre regard sur le paysage traversé depuis le pont du bateau.

La route des abbayes

Les excursions proposées depuis le quai rejoignent en quelques kilomètres deux sites majeurs de la vallée. L'abbaye de Saint-Wandrille, fondée au VIIe siècle, abrite toujours une communauté de moines bénédictins : cloître, bâtiments classiques et boutique monastique où l'on trouve les produits de l'abbaye, dont une bière brassée sur place. Les ruines de l'abbaye de Jumièges, un peu plus loin dans une boucle du fleuve, dressent leurs deux tours blanches au-dessus des arbres; l'ancienne abbatiale à ciel ouvert compte parmi les plus émouvants vestiges monastiques de France. Victor Hugo, déjà, venait s'y promener et plaidait pour la sauvegarde des vieilles pierres. Les deux visites se combinent d'ailleurs aisément dans une même demi-journée.

Saveurs cauchoises

• Le cidre et le calvados des vergers voisins, souvent proposés en dégustation lors des excursions à la ferme.
• Les fromages normands, camembert et neufchâtel en tête, sur les étals du marché.
• La douceur d'une terrasse face à l'eau, à regarder passer cargos et voiliers qui remontent vers Rouen.

Reprendre le fil du fleuve

Rives-en-Seine ne retient pas ses passagers par le spectaculaire. Elle les gagne par la douceur : une église de dentelle, deux abbayes posées dans les arbres, la craie blanche des falaises dans la lumière changeante de Normandie. Lorsque le bateau reprend le courant, la boucle se referme lentement derrière la poupe, et il reste cette impression particulière des escales fluviales réussies : celle d'avoir passé quelques heures dans un paysage qui ne se presse jamais.