Les peintres sont venus ici avant les voyageurs, et l'on comprend pourquoi dès le premier regard sur le Vieux Bassin. Honfleur, à l'embouchure de la Seine en Normandie, a vu naître sous ses ciels changeants une partie de l'aventure impressionniste. Les navires de croisière fluviale accostent aux abords immédiats du centre, si bien que quelques minutes de marche suffisent pour rejoindre les quais anciens. La ville se donne alors telle que Boudin et le jeune Monet l'ont connue : ardoises, mâts, reflets et lumière mouvante.
Le Vieux Bassin, un décor devenu emblème
Le cœur de Honfleur bat autour de son bassin ancien, creusé au XVIIe siècle. Sur le quai Sainte-Catherine, protégé au titre des monuments historiques depuis 1933, une quarantaine de maisons étroites, hautes parfois de sept étages, dressent leurs façades d'ardoise au-dessus des voiliers amarrés. Chaque heure du jour recompose le tableau : brumes du matin, éclats de midi, ors du soir. Les terrasses des cafés occupent le pavé, et les artistes contemporains plantent encore leurs chevalets là où les précurseurs de l'impressionnisme posaient les leurs.
Sainte-Catherine, l'église des charpentiers de marine
À deux pas de là s'élève l'église Sainte-Catherine, le plus vaste édifice religieux en bois de France, classé monument historique depuis 1875. Après la guerre de Cent Ans, les charpentiers navals de la ville l'ont bâtie avec leurs outils et leurs méthodes de chantier maritime : levez les yeux dans la nef et vous verrez deux coques de navire renversées en guise de voûtes. Son clocher, séparé du corps de l'église, se dresse de l'autre côté de la place sur son socle de pierre. L'ensemble compose l'un des témoignages les plus émouvants du génie des artisans normands.
Sur les pas de Boudin et de Satie
Honfleur a donné à la peinture Eugène Boudin, le maître des ciels qui initia Monet au travail en plein air sur les plages voisines. Le musée qui porte son nom conserve plus de 90 de ses œuvres, entourées d'une collection consacrée aux peintres qui fréquentèrent l'estuaire et la ferme Saint-Siméon, leur auberge de prédilection. Autre enfant du pays, le compositeur Erik Satie possède sa maison-musée, un parcours sonore aussi fantasque que son œuvre. Entre les deux, les Greniers à sel, vastes entrepôts de pierre du XVIIe siècle, accueillent expositions et concerts sous leurs charpentes remarquables.
Ruelles, galeries et jardin face à l'estuaire
Le plaisir de Honfleur tient aussi dans la flânerie sans but : la rue des Lingots et ses pans de bois, les galeries d'art qui se comptent par dizaines, les boutiques de produits normands où s'alignent calvados, pommeau et caramels au beurre salé. Vers l'ouest, le jardin des Personnalités déploie ses allées le long de l'estuaire, ponctuées de bustes honorant les figures locales, de Champlain, parti d'ici vers le Canada, à Boudin lui-même. La vue s'ouvre sur le pont de Normandie, dont le haubanage élégant enjambe la Seine.
Goûts de Normandie
À table, la ville célèbre la mer et le bocage : crevettes grises, moules de la baie, sole normande, fromages au lait cru et tarte aux pommes flambée au calvados. Les restaurants du quai offrent le couvert avec vue sur les mâts; ceux des ruelles intérieures, plus discrets, servent souvent les meilleures assiettes.
À la nuit tombante, lorsque les façades du bassin s'allument et se doublent dans l'eau noire, on saisit ce que les peintres poursuivaient ici : non pas un paysage, mais une lumière. Le voyageur remonte à bord avec cette lumière en mémoire, et la promesse silencieuse de revenir la chercher à une autre saison.
