Cherbourg France

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Il faut près d'une heure aux navires pour traverser la rade de Cherbourg, la plus vaste rade artificielle d'Europe, protégée par des digues entamées sous Louis XVI et achevées un siècle plus tard. Ce simple chiffre annonce la couleur : ici, tout a été pensé grand. Grande escale des paquebots transatlantiques, grand port militaire, grande page d'histoire aussi, puisque c'est de ce quai que le Titanic reçut ses derniers passagers continentaux, le 10 avril 1912.

Un débarquement dans l'histoire

Les navires accostent au quai de France ou au quai de Normandie, en plein cœur de l'ancienne gare maritime transatlantique. Ce bâtiment Art déco des années 1930, avec ses volumes de cathédrale ferroviaire, accueillait jadis les trains-paquebots venus de Paris ; il abrite aujourd'hui La Cité de la Mer, voisine immédiate du terminal. Le centre-ville se rejoint à pied en une quinzaine de minutes par un itinéraire plat, et une navette gratuite circule lors des escales.

La Cité de la Mer, plongée sans se mouiller

Difficile de trouver attraction mieux placée : elle commence là où finit la passerelle. On y descend dans Le Redoutable, premier sous-marin nucléaire lanceur d'engins français et plus grand submersible ouvert à la visite au monde ; le parcours audioguidé traverse le poste de pilotage, les couchettes et la salle des machines. L'aquarium abyssal, profond de plus de dix mètres, présente la faune des grandes profondeurs, tandis que l'espace Titanic retrace l'escale cherbourgeoise du paquebot et le destin de ses émigrants. Comptez de deux à trois heures pour l'ensemble.

Le centre-ville, entre parapluies et halles

Passé le pont tournant, les rues commerçantes convergent vers la place du Général-de-Gaulle et son théâtre à l'italienne. Les jours de marché, mardi, jeudi et samedi, les étals débordent de produits normands : fromages au lait cru, cidre, caramels, poissons de la nuit. La basilique Sainte-Trinité, remaniée du quinzième siècle, veille sur ce va-et-vient depuis six cents ans. Les cinéphiles pousseront la porte de la manufacture des parapluies, rendue célèbre par le film de Jacques Demy et Catherine Deneuve ; on y assemble toujours à la main le véritable parapluie de Cherbourg, garanti contre les rafales du Cotentin.

La montagne du Roule et la mémoire de 1944

Au-dessus des toits, le fort du Roule coiffe un promontoire de 117 mètres. Le musée de la Libération y raconte le rôle décisif du port en 1944 : pris par les Américains trois semaines après le Débarquement, Cherbourg devint le poumon logistique de la bataille de Normandie. La montée, en autobus ou à pied pour les plus vaillants, se justifie autant pour les collections que pour la vue : la rade entière s'étale en contrebas, avec ses forts posés sur l'eau comme des pièces de jeu d'échecs.

Idées pour une journée complète

Les excursions organisées par les compagnies demeurent la façon la plus sûre de couvrir ces distances dans le temps imparti ; les indépendants privilégieront la ville et la Cité de la Mer.

Le soir, quand les digues s'effacent

Au départ, le navire longe les forts de la rade pendant de longues minutes avant de retrouver la houle de la Manche. Les passagers restés sur le pont comprennent alors ce que Cherbourg a de singulier : une ville modeste en apparence, adossée à un ouvrage maritime démesuré, qui a vu passer les paquebots de légende, les sous-marins et l'Histoire avec sa grande hache. Peu d'escales offrent un tel condensé du vingtième siècle en une seule journée.