Champagne Bay Espiritu Santo Island, Vanuatu

Vanuatu

À marée basse, quand les conditions s'y prêtent, l'eau se met à pétiller. De minuscules bulles montent du fond volcanique à travers le sable clair, et la baie tout entière semble frémir comme une coupe de mousseux : voilà d'où Champagne Bay tire son nom. Cette anse de l'île d'Espiritu Santo, la plus grande du Vanuatu, offre aux croisiéristes du Pacifique Sud l'une des plus pures journées de plage de tout leur itinéraire.

Un mouillage, un croissant de sable, rien d'autre

Aucun port ici : les navires mouillent dans la baie et les chaloupes déposent les passagers près d'une petite jetée de béton. Devant eux s'ouvre un croissant de sable d'un blanc éclatant, ourlé de cocotiers et fermé par deux pointes de végétation dense. Pas d'hôtels, pas de routes bruyantes, pas de vendeurs insistants : seulement le lagon turquoise, les pirogues et la lisière de la forêt. Ceux qui descendent aux premières chaloupes profitent d'une plage presque déserte et d'une eau parfaitement limpide.

Le récif à quelques brasses

Le lagon invite d'abord à la baignade, tiède et d'une transparence rare. Les adeptes d'apnée trouvent leur bonheur en s'éloignant de la jetée vers l'extrémité opposée de l'anse, où les patates de corail abritent poissons-papillons, demoiselles et bénitiers aux lèvres fluorescentes. Le récif plus étoffé se trouve un peu au large; certains excursionnistes s'y font conduire en pirogue. Masque et tuba du bord font l'affaire, mais des chaussons de récif épargnent bien des écorchures sur les fonds coralliens.

L'accueil des villages voisins

Les jours d'escale, les familles des environs installent sous les arbres leurs étals de paréos, de colliers de coquillages et de sculptures sur bois. On peut y goûter noix de coco fraîchement ouvertes, crabes et langoustes grillés sur place, payés en petites coupures. Des groupes de musiciens et de danseurs se produisent parfois à l'ombre des banians, et les enfants du coin se mêlent volontiers aux jeux des visiteurs. Ces échanges simples, sans mise en scène, comptent parmi les charmes durables du Vanuatu. L'anglais, le français et le bichelamar se croisent dans les conversations, héritage d'un archipel longtemps administré conjointement par Paris et Londres.

Une journée à savourer lentement

Il n'y a rien à « faire » à Champagne Bay, et c'est exactement le but. On alterne baignade et sieste à l'ombre, on marche d'un bout à l'autre du croissant de sable en laissant l'eau lécher les chevilles, on photographie le navire posé sur l'horizon. Les serviettes du bord, un parasol improvisé et un bon livre suffisent au programme de bien des passagers. Les excursions organisées proposent bien quelques sorties vers l'intérieur de l'île, ses trous d'eau bleue et ses villages, mais la majorité des passagers choisit de ne pas quitter la baie, et peu le regrettent.

Prévoyez crème solaire résistante à l'eau, chapeau et hydratation : l'ombre des cocotiers ne suffit pas toujours sous ces latitudes. Les fonds marins étant protégés, on regarde et on photographie, mais on ne rapporte ni corail ni coquillage. Et gardez un moment, avant la dernière chaloupe, pour vous asseoir simplement face au lagon.

Au moment du départ, quand l'ancre remonte et que la plage redevient silencieuse derrière le sillage, chacun comprend pourquoi les habitués des mers du Sud parlent de cette anse à voix basse, comme d'un secret. Certaines escales impressionnent; celle-ci apaise, et son pétillement discret continue de remonter à la surface des souvenirs bien longtemps après le retour.