The Dalles OR Oregon

USA

Quelque part entre Portland et The Dalles, le paysage change de camp : les forêts humides de la gorge du Columbia cèdent la place aux collines blondes et au ciel immense de l'Ouest sec. Les navires fluviaux accostent à deux pas du centre-ville de cette ancienne étape de la piste de l'Oregon, et l'escale se savoure à pied, entre murales, musées attachants et cafés d'une Amérique de grand-rue.

Un quai à quelques rues des boutiques

Le débarcadère se trouve à distance de marche du cœur historique : quelques rues suffisent pour rejoindre les façades de brique du dix-neuvième siècle. Cette simplicité donne le ton de la journée. Pas de navette obligatoire, pas d'horaire serré : on flâne, on entre dans les boutiques, on salue les commerçants qui connaissent les jours de bateau. Des bénévoles accueillent d'ailleurs souvent les passagers au débarcadère avec plans et suggestions, une attention qui donne le ton de l'hospitalité locale.

La ville aux murales

Les murs du quartier historique racontent le passé régional en grand format : peuples autochtones qui pêchaient le saumon dans les rapides, caravanes de pionniers, époque des diligences. Le circuit des murales se fait librement, plan en main, et constitue la meilleure introduction à la région. Des plaques expliquent chaque scène, et le tour complet prend une heure à peine, arrêts photos compris. Les photographes y trouveront leur bonheur aux heures dorées.

Fort Dalles et les pionniers

Sur les hauteurs, le musée de Fort Dalles occupe l'ancien quartier des chirurgiens d'un poste militaire de 1856, coquette bâtisse aux allures de chalet. Meubles d'époque, artefacts militaires et chariots de colons y côtoient une maison de ferme suédoise centenaire déplacée sur le site. La visite, menée par des bénévoles passionnés, éclaire le rôle du lieu : c'est ici que bien des familles de la piste de l'Oregon choisissaient entre le fleuve et la montagne pour finir leur route. Les objets exposés, d'une berceuse de bois aux trousses de médecin de campagne, rendent ces choix soudain très concrets.

Néons et découvertes

Autre halte insolite, un musée d'enseignes lumineuses rassemble des néons américains restaurés qui bourdonnent doucement dans la pénombre, souvenirs des motels et cafés de la grande époque routière. À l'entrée est de l'agglomération, le centre d'interprétation de la gorge du Columbia complète le tableau : géologie des crues anciennes qui ont sculpté ces falaises de basalte, culture des Premières Nations et présentations d'oiseaux de proie vivants, faucons et hiboux en tête d'affiche.

Vergers, vignes et houblon

La région se réclame de la cerise, dont elle est l'un des grands producteurs du pays, et les coteaux environnants portent désormais vignobles et microbrasseries. Plusieurs salles de dégustation se concentrent au centre-ville : l'occasion de goûter des rouges de climat sec ou une bière artisanale en discutant avec les producteurs. Selon la saison, les fruits des fermes voisines s'invitent dans les boutiques du quartier. Le théâtre Granada, salle historique restaurée, ajoute sa marquise au décor.

Organiser sa journée

• Tout se fait à pied sans effort; comptez une demi-journée pour murales, boutiques et musée du fort.
• Le centre d'interprétation de la gorge demande un court trajet en taxi ou en navette d'excursion.
• L'été, la chaleur sèche surprend : eau et casquette rendront la marche plus agréable.

En larguant les amarres, le navire laisse derrière lui les collines dorées où les pionniers hésitaient jadis entre deux chemins. The Dalles ne joue pas dans la cour des grandes escales; elle fait mieux : elle donne l'impression d'avoir poussé la porte d'une bourgade de l'Ouest et d'y avoir été attendu. Ce genre de souvenir voyage loin, bien après que les collines dorées ont disparu du hublot.