Icy Strait Point Hoonah, Alaska

USA

D'anciens bâtiments rouges alignés au bord de l'eau, une forêt d'épinettes qui grimpe derrière, et le détroit où soufflent les baleines à bosse : Icy Strait Point ne ressemble à aucun autre port d'Alaska. Cette destination a été créée de toutes pièces par la Huna Totem Corporation, société appartenant aux Tlingits de Hoonah, autour d'une conserverie de saumon datant de 1912. Les retombées de chaque escale reviennent directement à la communauté, ce qui donne à la journée une saveur particulière : ici, le tourisme travaille pour le village, et non l'inverse.

Deux quais reliés par télécabine

Les navires accostent à l'un des deux quais du site, Ocean Landing, près de la conserverie et des commerces, ou Wilderness Landing, du côté des activités d'aventure. Des sentiers en bordure de mer et un système de télécabines gratuit relient les deux secteurs; une seconde remontée, le SkyGlider, hisse les visiteurs au sommet du mont Hoonah pour une vue plongeante sur le détroit Icy et les montagnes Chilkat. Tout est pensé pour se déplacer sans voiture, dans un ensemble compact et soigné.

La conserverie et la mémoire tlingite

L'usine restaurée abrite un musée où la chaîne de mise en conserve des années 1930 demeure intacte : on suit le trajet du saumon, de la senne au quai d'expédition, à travers machines, photographies et témoignages. Les Tlingits d'ici, dont les ancêtres ont quitté la baie des Glaciers lorsque les glaces avançaient il y a plusieurs siècles, racontent aussi leur propre histoire dans des présentations de danse et de chant. Prendre le temps d'une conversation avec les employés, presque tous du village, en apprend davantage que bien des panneaux.

Baleines, ours et forêt

Les eaux au large de Point Adolphus, à quelques minutes de navigation, comptent parmi les meilleurs secteurs d'observation de la baleine à bosse de tout le sud-est de l'Alaska : les excursions partent directement du quai et croisent aussi épaulards, otaries et marsouins selon les jours. Côté terre, des sorties guidées mènent vers la vallée de la rivière Spasski, fréquentée par les ours bruns qui pêchent le saumon en été. Les marcheurs indépendants profiteront des sentiers côtiers et forestiers du site, entre gros cèdres, fougères et plages de galets.

La tyrolienne des records

Les amateurs de sensations viennent à Icy Strait Point pour une raison précise : une tyrolienne géante d'environ 1 600 m de longueur, avec un dénivelé de plus de 400 m, où six câbles parallèles permettent de dévaler la montagne côte à côte, à des vitesses dépassant 90 km/h. La descente dure moins d'une minute; le fou rire, généralement plus longtemps. Ceux qui préfèrent la contemplation choisiront plutôt la montée en télécabine, tout aussi panoramique et nettement plus paisible.

Hoonah, le vrai village

À 2,4 km du site, accessible à pied par une jolie route côtière ou en navette, Hoonah est la plus grande communauté tlingite d'Alaska, environ 900 habitants, un havre de pêche actif et un atelier de sculpture où naissent mâts et pirogues. La promenade vaut le détour pour qui veut voir la vie locale au-delà du domaine touristique : école, église, bateaux au sec et conversations faciles au comptoir du café.

• Réserver tôt la sortie d'observation en mer : la demande dépasse souvent l'offre en été.
• Prévoir des vêtements imperméables; la forêt pluviale porte bien son nom.
• Les lieux se parcourent facilement à pied, mais les navettes facilitent l'aller-retour vers la localité voisine.

En fin de journée, depuis le pont du navire, la conserverie rouge rapetisse au pied de sa montagne. L'escale laisse une impression rare dans l'industrie des croisières : celle d'un endroit où l'accueil des visiteurs renforce une communauté au lieu de la transformer. On repart avec des images de baleines, bien sûr, mais surtout avec le souvenir d'un village qui a choisi lui-même la manière de partager son coin de monde.