Dix minutes d'annexe sur une eau étonnamment claire, et voici Hugh Town, chef-lieu miniature d'un archipel que le Gulf Stream a doté d'un climat presque doux : les Sorlingues, à 45 kilomètres de la pointe des Cornouailles. St Mary's, la plus grande des îles, tient tout entière dans un mouchoir : ses navires mouillent en rade de St Mary's Roads, ses ruelles se parcourent en flânant et ses plages encadrent la ville de part et d'autre d'un isthme étroit.
Hugh Town, entre deux plages
Le bourg s'étire sur une langue de terre bordée au nord par Town Beach, où sèchent les barques de pêche, et au sud par l'anse claire de Porthcressa. Entre les deux, Hugh Street aligne boutiques, galeries et salons de thé dans des maisons de granit sobres. Tout se fait à pied, au rythme des insulaires : environ 1 800 personnes vivent sur St Mary's, et le trafic se résume à quelques camionnettes et aux vélos que l'on croise entre les haies. La douceur du climat, entretenue par le Gulf Stream, autorise palmiers et agapanthes dans les jardins; les îles expédièrent longtemps leurs narcisses vers Londres en plein hiver, et quelques champs de fleurs coupées perpétuent la tradition.
La Garrison et le château étoilé
Au-dessus du quai, la presqu'île de la Garrison porte les fortifications élevées à partir de 1593, quand l'Angleterre élisabéthaine craignait une nouvelle Armada espagnole. Le Star Castle, forteresse en étoile à huit branches devenue hôtel, en occupe le sommet; le chemin de ronde qui ceinture la presqu'île offre une promenade d'une heure entre canons, guérites et panoramas sur tout l'archipel. Par temps clair, on distingue chaque île posée sur une mer émeraude, de Tresco à St Agnes.
Des sentiers, des criques et 4 000 ans d'histoire
Le littoral de St Mary's se déroule sur une quinzaine de kilomètres de sentiers côtiers. Vers le nord, la chambre funéraire de Bant's Carn et le hameau préhistorique de Halangy Down témoignent de quatre millénaires d'occupation; vers l'est, les criques de Pelistry attirent ceux qui cherchent une plage sans personne. À Old Town, l'église entourée de palmiers abrite la tombe d'un ancien premier ministre britannique, Harold Wilson, fidèle vacancier de l'archipel. Chaque baie raconte ainsi son fragment d'histoire.
L'archipel à portée de vedette
Depuis le môle, les vedettes inter-îles rayonnent vers Tresco et ses jardins subtropicaux, St Martin's et ses bancs de sable blanc ou les colonies de phoques des Eastern Isles. Chaque traversée dure moins d'une demi-heure. Une escale suffit rarement à tout embrasser, et c'est tant mieux : on choisit une île, une plage, un sentier, et l'on garde le reste pour une autre fois. Les liaisons s'ajustent aux marées, affaire sérieuse ici, que les capitaines commentent volontiers avec les passagers. Les soirs d'été, les mêmes eaux accueillent les courses de gigs, ces canots de sauvetage à six rameurs devenus le sport insulaire par excellence.
Repères utiles
| Élément | À savoir |
|---|
| Débarquement | En annexe jusqu'au môle principal, environ 10 minutes |
| Promenade fortifiée | Tour de la Garrison, environ 1 heure |
| Plages du bourg | Porthcressa et la grève des barques, à quelques pas du môle |
| Excursions | Vedettes vers Tresco, St Martin's et les Eastern Isles |
| Sites anciens | Bant's Carn et Halangy Down, au nord de l'île |
Le charme des choses simples
Au retour, tandis que l'annexe recroise la rade, le chef-lieu se résume à quelques toits gris entre deux croissants de sable. On comprend alors pourquoi tant de Britanniques reviennent ici chaque année : les Sorlingues cultivent un art de vivre insulaire fait de lenteur, de jardins et de thés face à la mer. Il en reste toujours un peu dans les bagages.
