Une masse sombre domine tout. Lorsque le navire jette l'ancre dans le loch Linnhe, le regard monte d'abord vers le Ben Nevis, point culminant du Royaume-Uni avec ses 1 345 mètres, souvent coiffé de nuages même en plein été. À ses pieds, Fort William aligne ses façades le long de la rive. Le trajet en annexe compte parmi les plus courts qui soient : environ 300 mètres séparent le mouillage des pontons, et quelques minutes de marche suffisent ensuite pour rejoindre la rue principale. On surnomme la ville la capitale du plein air du Royaume-Uni. Une escale ici se vit dehors, entre montagnes, lochs et vallées.
Une rue principale à taille humaine
La High Street, en grande partie piétonne, concentre la vie locale : boutiques de matériel de montagne, lainages, cafés et pubs où les randonneurs comparent leurs itinéraires. Le West Highland Museum, installé au centre, mérite qu'on s'y attarde. Ses collections racontent les Highlands sous tous leurs angles, des soulèvements jacobites aux commandos qui s'entraînaient dans la région pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est une excellente introduction au territoire que l'on s'apprête à parcourir.
Le train à vapeur de Harry Potter
De la gare de Fort William part l'une des excursions ferroviaires les plus recherchées d'Écosse : le Jacobite, train à vapeur qui rejoint le village côtier de Mallaig. Le moment fort du trajet reste le passage sur le viaduc de Glenfinnan, courbe de béton à 21 arches rendue mondialement célèbre par les films de Harry Potter. Au-delà du cinéma, le parcours traverse un paysage de lochs, de tourbières et de montagnes qui justifie à lui seul la réservation, très demandée en saison. Comptez une demi-journée complète pour l'aller-retour.
Prendre de la hauteur
Sans gravir le géant lui-même, ce qui demanderait une journée entière et de bonnes jambes, il existe une façon simple d'atteindre les hauteurs : la télécabine du Nevis Range, à une quinzaine de minutes de route au nord. Elle hisse ses passagers de 100 à 650 mètres d'altitude sur les pentes de l'Aonach Mor, montagne voisine du grand sommet. Là-haut, une terrasse et un centre d'interprétation permettent de prendre la mesure du massif, avec le Great Glen et le loch Linnhe en contrebas. Plus près du centre, une vallée glaciaire s'enfonce au pied du sommet, parcourue de sentiers accessibles qui longent une rivière aux eaux claires.
L'eau, sous toutes ses formes
Le loch Linnhe se prête aussi à la découverte en bateau : des sorties de deux heures partent des pontons et croisent phoques, élevages de moules et petites îles, avec le Ben Nevis en toile de fond. Les amateurs de whisky trouveront leur compte à la distillerie Ben Nevis, l'une des plus anciennes d'Écosse, fondée en 1825 au pied du massif dont elle tire son nom et son eau. La visite se termine, comme il se doit, par une dégustation. À quelques kilomètres au nord, le canal Calédonien débute sa traversée de l'Écosse par l'escalier de Neptune, une succession de huit écluses que les curieux peuvent longer à pied depuis Corpach.
Repartir par le loch
Au moment de reprendre l'annexe, beaucoup se retournent une dernière fois vers la montagne. Le colosse aura peut-être daigné montrer son sommet, ou sera resté drapé dans ses nuages : les habitants disent qu'on ne choisit pas, et c'est très bien ainsi. Fort William ne cherche pas à séduire par ses monuments. Elle offre autre chose : un accès direct à ce que les Highlands ont de plus vaste, des vallées glaciaires aux crêtes dénudées balayées par le vent. On remonte à bord avec l'impression d'avoir seulement entrouvert la porte d'un immense territoire, et avec l'envie très nette de revenir la pousser en grand.
