Santander s'enroule autour de sa baie comme une ville qui aurait choisi le meilleur balcon de la côte cantabrique. Les navires accostent en plein centre, au terminal qui accueille aussi les traversiers venus d'Angleterre : dix à quinze minutes de marche suffisent pour rejoindre les rues commerçantes, les jardins et les cafés. Peu d'escales du nord de l'Espagne offrent une entrée en matière aussi directe.
La ville a le maintien des stations aristocratiques d'autrefois. Au début du 20e siècle, la cour d'Espagne y passait ses étés, et cette époque a laissé des avenues élégantes, des villas et un goût durable pour la promenade en bord de mer, que l'on pratique ici en toute saison, parapluie compris.
Le Centro Botín et le front de baie
À deux pas du quai, impossible de manquer le Centro Botín, cet espace d'art aux volumes arrondis couverts de céramique, posé sur pilotis au-dessus de l'eau et signé Renzo Piano. Ses expositions valent le coup d'œil, mais ses passerelles aussi : elles s'avancent au-dessus de la baie et cadrent les montagnes sur l'autre rive. Les jardins de Pereda, juste derrière, relient le centre-ville au front de mer sous les magnolias.
Vers la péninsule de la Magdalena
En suivant le rivage vers l'est, la promenade mène à la péninsule de la Magdalena, couronnée par le palais que les habitants offrirent au roi Alphonse XIII. L'édifice, entre style anglais et française Belle Époque, domine l'entrée de la rade; son parc public, devenu le terrain de marche familial des gens d'ici, s'ouvre sur des falaises, une anse de sable et des vues sur toute la côte. Comptez une trentaine de minutes de marche depuis le centre le long du rivage, ou un trajet en autobus urbain du réseau TUS, simple et fréquent.
El Sardinero, côté océan
De l'autre côté de la péninsule s'étendent les plages du Sardinero, larges croissants de sable clair bordés d'une esplanade et de façades d'époque, à environ 2,5 km du centre. L'été, les parasols s'y alignent par centaines; hors saison, les surfeurs et les marcheurs prennent le relais. Le Gran Casino, façade blanche d'un autre âge, préside toujours la place d'Italie, entouré de terrasses tournées vers le large. On y goûte ce mélange proprement santandérin d'air marin, d'élégance un peu surannée et de vie balnéaire décontractée.
La vieille ville et la table
De retour vers les rues commerçantes, les alentours de la cathédrale, reconstruites après l'incendie de 1941, alignent boutiques et bars à pintxos, où les comptoirs débordent de bouchées montées sur pain. La cathédrale elle-même, avec sa crypte du 13e siècle, mérite une halte, tout comme le marché de l'Esperanza, halle de fer et de verre où les étals de poisson s'animent dès le matin. Aux tables du midi, les rabas, ces calmars frits que l'on partage, côtoient les anchois de la côte et les fruits de mer du littoral cantabrique.
Distances depuis le terminal
| Lieu | Accès |
|---|
| Centre-ville et jardins de Pereda | De 10 à 15 minutes à pied |
| Centro Botín | Quelques minutes à pied |
| Péninsule de la Magdalena | Environ 30 minutes à pied ou autobus TUS |
| Plages du Sardinero | Environ 2,5 km, autobus ou marche côtière |
Santander se prête à une journée sans voiture : tout se déroule le long de l'eau, du quai aux plages, dans un décor d'eau calme encadré de montagnes. C'est une escale qui ne cherche pas l'effet spectaculaire, mais qui installe un bien-être durable, celui des villes qui vivent face à la mer depuis toujours.
Au moment du départ, quand le navire glisse devant la Magdalena et que les plages défilent une dernière fois, on mesure la chance d'avoir passé la journée dans l'une des baies les plus harmonieuses d'Espagne.
