Santa Cruz de la Palma Canary Islands

Spain

Des balcons de bois ouvragé s'alignent face à l'Atlantique, comme une garde d'honneur dressée pour l'arrivée des navires. Santa Cruz de La Palma, capitale de l'île la plus verte des Canaries, fut au 16e siècle l'un des ports les plus actifs de l'empire espagnol : les galions y faisaient étape entre Séville et les Amériques, et la prospérité de ce commerce se lit encore sur chaque façade. Les navires accostent au quai principal; une promenade plane de dix à quinze minutes le long de l'Avenida Marítima mène au vieux quartier, entre l'océan d'un côté et les galeries fleuries de l'autre.

Une capitale coloniale tournée vers la mer

La Calle Real, artère pavée qui traverse le centre, enchaîne demeures seigneuriales, patios fleuris et boutiques familiales. Elle débouche sur la Plaza de España, le plus bel ensemble Renaissance des Canaries : l'église El Salvador, au plafond mudéjar, y fait face à l'ancien hôtel de ville du 16e siècle et à une fontaine de pierre où les habitants se donnent rendez-vous. Partout, les fameux balcons : côté rue, sobres et fermés; côté océan, débordants de fleurs, avec leurs galeries vitrées suspendues au-dessus de l'avenue. L'île perpétue par ailleurs une tradition née des allers-retours transatlantiques : les cigares roulés à la main, dont les puros palmeros font la fierté locale; quelques ateliers ouvrent leurs portes aux curieux.

Un navire de pierre au milieu de la ville

Au détour d'une place surgit une silhouette inattendue : une réplique grandeur nature de la Santa María de Colomb, construite en ciment, qui abrite un petit musée naval. Le Barco de la Virgen joue surtout un rôle central lors de la Bajada de la Virgen, la grande fête quinquennale de l'île, dont le clou demeure la danse des nains : des danseurs coiffés d'immenses bicornes virevoltent dans les rues au son des orchestres. Les Palmeros en parlent toute l'année avec une fierté communicative.

L'île escarpée, du cratère aux étoiles

La Palma entière s'incline en pentes abruptes derrière sa capitale. Les excursions grimpent vers la Caldera de Taburiente, cirque volcanique de huit kilomètres de diamètre devenu parc national, dont les belvédères dominent un abîme tapissé de pins canariens. Plus haut encore, à 2 400 mètres, le Roque de los Muchachos accueille l'un des observatoires astronomiques majeurs de la planète : l'île, classée réserve de ciel étoilé, limite volontairement son éclairage nocturne. Au sud, les coulées noires du volcan Tajogaite rappellent l'éruption de 2021, qui a redessiné la côte pendant 85 jours; des belvédères aménagés permettent d'en prendre la mesure sans danger.

Pause gourmande au bord de l'océan

De retour en ville, les terrasses proches du marché servent les papas arrugadas au mojo verde, le fromage de chèvre grillé et les bananes de l'île, petites et sucrées, arrosées d'un verre de malvasía, le vin doux qui faisait déjà la joie des navigateurs du 16e siècle. La plage de sable volcanique voisine du port permet une dernière baignade avant l'appareillage.

Ce que l'on remporte

Au moment du départ, les balcons fleuris défilent une dernière fois le long de l'avenue, et l'île paraît soudain plus grande qu'à l'arrivée : on sait désormais qu'elle porte un cratère immense, des forêts brumeuses et l'un des plus purs ciels étoilés du monde. Santa Cruz de La Palma ne retient pas ses visiteurs; elle glisse simplement dans leurs bagages mille raisons de lui consacrer, une autre fois, bien davantage qu'une escale — ne serait-ce qu'une nuit sous ses étoiles.