Barca d'Alva Portugal, Castelo Rodrigo

Portugal

Ici, le Douro cesse d'être navigable. Les bateaux de croisière fluviale remontent le fleuve depuis Porto, franchissent les dernières écluses et viennent s'amarrer devant une poignée de maisons : Barca d'Alva, un pont, quelques dizaines d'habitants, des collines couvertes d'amandiers et d'oliviers. L'Espagne commence sur l'autre rive. Le calme, lui, ignore la frontière : on n'entend guère que l'eau, les oiseaux et, à l'heure des repas, les grils des petites tavernes du village.

Le bout du fleuve

Le hameau marque le point le plus oriental de la navigation portugaise sur le fleuve, au terme des gorges qui entaillent les plateaux frontaliers. L'amarrage se fait directement au ponton, sans terminal ni file d'attente. Tout autour, les terrasses viticoles du Haut-Douro, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, sculptent les pentes depuis des générations. À la fin de l'hiver, les amandiers en fleurs poudrent les collines de blanc et de rose : les navigations de février et de mars ont ce privilège rare.

Castelo Rodrigo, la citadelle des plateaux

L'excursion classique grimpe vers Castelo Rodrigo, bourg fortifié posé sur une butte à une vingtaine de minutes de route. Derrière les remparts, des ruelles médiévales serpentent entre les maisons de granit, une citerne d'époque et les vestiges d'un palais incendié lors des luttes contre la couronne espagnole. Du chemin de ronde, le plateau file à perte de vue vers la meseta. Les boutiques du village vendent amandes, miel et fromages de brebis : des provisions honnêtes, au prix des campagnes.

Les gorges aux vautours

Le parc naturel transfrontalier protège les canyons que le fleuve creuse le long de la frontière. Les excursions routières y ménagent des arrêts à des belvédères vertigineux où planent vautours fauves et aigles, profitant des courants ascendants. Même sans jumelles, le spectacle impressionne : les parois tombent de plusieurs centaines de mètres vers l'eau verte, et les rapaces passent parfois à hauteur d'homme.

La vallée du Côa, mémoire gravée

À courte distance, le parc archéologique de la vallée du Côa conserve des milliers de gravures rupestres à l'air libre, dont les plus anciennes dépassent vingt mille ans : chevaux, aurochs et bouquetins incisés dans le schiste par les chasseurs du paléolithique. Le site, classé par l'UNESCO, se visite avec des guides depuis le musée de Foz Côa. Peu d'itinéraires fluviaux mènent aussi près des premiers artistes de l'humanité.

La vie du hameau

Rester au village n'a rien d'un pis-aller. Le quai s'ouvre sur une rangée de maisons basses, deux ou trois restaurants familiaux et des sentiers de rive où l'on croise plus de chats que de passants. Les grillades parfument l'air à l'heure du midi, le vin de la vallée se vend à des prix qui font sourire, et les producteurs du coin proposent amandes et huile d'olive directement au bord de la route. Pour les longues escales, certaines compagnies organisent aussi la journée jusqu'à Salamanque, de l'autre côté de la frontière espagnole.

Repères pratiques

• Amarrage au ponton du village; tavernes et sentiers de rive accessibles à pied.
• Castelo Rodrigo : environ 20 minutes de route, en excursion organisée ou en taxi.
• Belvédères du Douro international : arrêts prévus lors des excursions routières.
• Vallée du Côa : visites guidées à réserver, départ du musée de Foz Côa.

Au départ, le bateau fait demi-tour dans une eau étale et redescend le courant vers Porto. Les amandiers défilent une dernière fois, puis les gorges se referment. On comprend alors pourquoi tant de voyageurs du Douro citent ce coin de frontière, si peu spectaculaire sur le papier, parmi leurs souvenirs les plus tenaces.