Le Sognefjord, le plus long et le plus profond des fjords de Norvège, s'enfonce sur plus de 200 kilomètres à l'intérieur des terres. À mi-parcours, sur une avancée douce de la rive nord, Balestrand regarde passer les nuages sur les sommets d'en face. Les artistes du XIXe siècle, venus peindre ces montagnes tombant dans l'eau sombre, en firent leur villégiature ; les voyageurs suivirent, et l'empereur allemand Guillaume II lui-même y passait ses étés. Le débarquement se fait au petit quai du village, à quelques pas des premières villas de bois.
Une villégiature d'artistes au bord de l'eau
La promenade qui longe la rive raconte à elle seule l'histoire du lieu. Les villas de style « dragon », hérissées de pignons sculptés et de têtes inspirées des églises médiévales norvégiennes, furent bâties pour les peintres et les visiteurs fortunés de la Belle Époque. Entre elles, des jardins soignés descendent vers l'eau, et des pommiers rappellent que la douceur du microclimat local permet, fait rare à cette latitude, la culture fruitière. On marche sans plan précis, d'un ponton à l'autre, en s'arrêtant simplement pour regarder la surface du fjord changer de couleur.
L'église Saint-Olaf
Petit édifice de bois sombre aux lignes élancées, l'église Saint-Olaf reprend le style des églises en bois debout médiévales, ces constructions typiquement norvégiennes aux toits superposés. Élevée à la fin du XIXe siècle pour la communauté anglophone, elle demeure l'image la plus photographiée du village ; on raconte volontiers que sa silhouette a inspiré la chapelle du film d'animation « La Reine des neiges ». L'intérieur, tout de bois clair, respire la simplicité nordique. La visite prend quelques minutes et laisse une impression durable, comme souvent les petites choses justes.
Le Kviknes Hotel, mémoire vivante du tourisme norvégien
Impossible de manquer la grande façade blanche qui domine le quai : le Kviknes Hotel accueille les voyageurs depuis 1877, sous la conduite de la même famille. Ses salons regorgent de meubles anciens et de tableaux, témoins du temps où têtes couronnées et paysagistes se partageaient la salle à manger. Même sans y loger, on peut entrer admirer les salons historiques ou prendre un café face au fjord ; c'est une visite en soi, entre musée vivant et hôtel de tradition.
Le fjord à hauteur d'eau
Balestrand se prête aux excursions courtes qui font toute la valeur d'une escale. L'aquarium du Sognefjord présente la vie sous-marine des eaux froides ; des sorties en bateau pneumatique filent vers les bras secondaires du Sognefjord, où les cascades tombent directement dans la mer ; les sentiers balisés grimpent dans la forêt au-dessus du village, offrant à mesure des vues de plus en plus amples sur les montagnes. Selon la saison, un traversier permet aussi de rejoindre le célèbre point de vue des environs de Vik, sur la rive opposée. Chacun compose son escale entre contemplation et effort, sans jamais s'éloigner beaucoup du quai.
Quelques repères
- Tout se parcourt à pied ; aucun transport n'est nécessaire.
- Église Saint-Olaf, promenade des villas et salons du Kviknes : environ deux heures, sans se presser.
- Sorties sur l'eau et randonnées : réserver tôt, les places partent vite en haute saison.
- Prévoir un vêtement chaud : même en été, le vent du large garde sa fraîcheur.
Ce que le fjord laisse en partant
Au départ, le navire glisse longuement entre les parois du Sognefjord, et le village rapetisse derrière son écrin de montagnes. On comprend alors ce qui retint ici tant de peintres : la lumière du Nord, posée sur l'eau profonde, compose à chaque heure un tableau différent. Balestrand n'a ni monument colossal ni foule pressée à offrir ; Balestrand propose simplement l'un des plus beaux face-à-face d'Europe entre l'homme et le paysage. Beaucoup de passagers, accoudés au bastingage, se promettent d'y revenir par la route des fjords, pour dormir une nuit face à cette eau qui a fait rêver les empereurs.
