Entre Rome et Naples, la côte du Latium cache un promontoire fortifié que les croisiéristes ont encore la chance de découvrir sans cohue. Gaeta s'avance dans la mer Tyrrhénienne sous la masse de son château, ses églises anciennes serrées contre la falaise, ses barques amarrées au pied des façades. L'accostage se fait en plein centre, près du piazzale Caboto : la passerelle à peine franchie, on marche déjà dans l'histoire.
Le bourg médiéval sous son château
Le quartier ancien grimpe entre la mer et le château angevin-aragonais, forteresse massive qui coiffe le promontoire et rappelle la valeur stratégique du site à travers les siècles. En contrebas, les ruelles enchaînent les témoins d'un long passé : la cathédrale dédiée à saint Érasme, protecteur des marins, l'église Santa Lucia, la plus ancienne de la cité, fondée dès le VIIe siècle, et le sanctuaire de la Santissima Annunziata, célèbre pour sa chapelle d'Or, un écrin entièrement revêtu de dorures. On passe d'une place à un escalier, d'un porche roman à une venelle où sèche le linge, pendant que les scooters se faufilent et que les conversations résonnent d'un balcon à l'autre : le sud de l'Italie dans ce qu'il a de plus vivant.
La montagne fendue
À environ deux kilomètres du débarcadère, accessible en taxi ou à pied pour les bons marcheurs, la Montagna Spaccata offre le grand frisson de l'escale. La falaise s'ouvre en trois fentes verticales qui plongent dans la mer; un sanctuaire s'accroche au rocher, et un escalier taillé dans la pierre descend entre les parois jusqu'à la Grotta del Turco, une caverne marine où la lumière joue sur l'eau sombre. L'endroit servit jadis de repaire aux pirates; il sert aujourd'hui de décor à des photographies que l'on regarde encore des années plus tard.
Monte Orlando, un balcon sur la Tyrrhénienne
Le promontoire tout entier forme un parc, celui du Monte Orlando, sillonné de sentiers panoramiques entre pins et vestiges militaires. Au sommet, le mausolée de Lucius Munatius Plancus, général romain et fondateur de Lyon, veille sur le golfe depuis deux mille ans. La boucle se marche en une heure ou deux et ménage des vues plongeantes sur les criques, la rade et les toits du bourg. Par temps clair, la côte se déroule à perte de vue, et le parfum des pins accompagne chaque pas.
Serapo, le sable au pied des pins
De l'autre côté du promontoire, à deux kilomètres du centre également, la plage de Serapo étale son sable doré sous les pentes vertes du Monte Orlando. Parasols alignés, eau claire, familles italiennes en villégiature : l'endroit se prête à une pause balnéaire sans complication, surtout de mai à septembre. Les kiosques servent de quoi improviser un déjeuner les pieds dans le sable. Hors saison, la baie retrouve son calme, et la promenade du rivage suffit alors au bonheur des marcheurs.
La tiella, spécialité à rapporter
Avant de remonter à bord, il faut goûter la tiella di Gaeta, cette tourte rustique garnie de poulpe, de légumes ou d'anchois, cousine locale de la pizza fermée. Les olives noires de Gaeta, petites, violacées et parfumées, accompagnent l'apéritif dans toute l'Italie; ici, on les achète à la source. Ces saveurs franches résument bien la cité : sans chichis, généreuse et fidèle à elle-même. En reprenant la mer, on se surprend à espérer que Gaeta reste longtemps ce qu'elle est, un secret que la grande foule n'a pas encore percé.
