On entend Galway avant de la voir. Dès les premières rues, une guitare s'échappe d'un pub, un violon lui répond au coin suivant, et les goélands ponctuent le tout au-dessus de la rivière Corrib, qui traverse la ville à vive allure pour se jeter dans la baie. Les navires mouillent dans la baie de Galway et débarquent leurs passagers en annexe au port, à quelques minutes à pied du centre ; les unités de petite taille accostent directement au quai. La capitale de l'ouest irlandais se visite entièrement à pied, et elle se visite le sourire aux lèvres.
Du port à Eyre Square
Depuis les quais, quelques rues suffisent pour rejoindre Eyre Square, le grand espace vert qui sert de salon urbain aux Galwégiens. Étudiants allongés dans l'herbe, employés en pause sandwich, drapeaux des anciennes tribus marchandes claquant au vent : la place donne le ton d'une ville jeune et détendue. De là, l'artère commerçante descend vers la rivière en changeant plusieurs fois de nom, de William Street à Shop Street, bordée de façades peintes et de devantures à l'ancienne. Les musiciens de rue s'y succèdent du matin au soir, certains devenus de vraies vedettes locales.
Le Quartier latin
Passé la maison fortifiée des Lynch, riche demeure médiévale d'une des grandes familles marchandes, on entre dans le Quartier latin, cœur historique aux ruelles pavées. Pubs à musique traditionnelle, boutiques de bijoux où l'on grave l'anneau de Claddagh, librairies et comptoirs à huîtres se partagent les maisons colorées. La baie fournit des huîtres réputées, célébrées chaque automne par un festival international, et les tables du quartier les servent avec une simple tranche de pain brun et un verre de stout. L'ambiance monte d'un cran en fin d'après-midi, quand les sessions de musique improvisées démarrent dans les arrière-salles.
L'arche espagnole et la mémoire maritime
En suivant Quay Street jusqu'à la rivière, on atteint la Spanish Arch, vestige des murailles du XVIe siècle qui protégeaient les quais où déchargeaient les navires espagnols chargés de vin et d'eau-de-vie. Juste à côté, le musée municipal retrace gratuitement l'histoire de la cité, de ses quatorze tribus marchandes à ses bateaux traditionnels à voiles brunes, les Galway hookers, dont quelques exemplaires naviguent encore devant les quais. Sur l'autre rive s'étendait le Claddagh, ancien village de pêcheurs qui donna son nom au fameux anneau orné de deux mains tenant un cœur couronné.
Salthill face au large
Les marcheurs prolongent volontiers jusqu'à la promenade de Salthill, qui longe la baie sur environ deux kilomètres, à une trentaine de minutes à pied du centre. Face aux collines calcaires du Burren, de l'autre côté de l'eau, les habitants perpétuent une tradition tenace : toucher le mur au bout de la promenade avant de faire demi-tour, et pour les plus braves, plonger depuis le plongeoir de Blackrock, quelle que soit la saison. Par temps clair, les îles d'Aran se devinent à l'horizon, gardiennes de la langue gaélique que l'on entend encore couramment dans les rues de la cité.
Une chanson qui reste
Le retour vers le navire se fait souvent à regret, une mélodie en tête et du vent salé dans les vêtements. Galway ne possède ni cathédrale ancienne ni château dominant, et cela n'a jamais freiné personne : sa richesse tient dans ses rues vivantes, ses voix et son art de transformer chaque soirée en fête ordinaire. Les Irlandais disent que l'ouest garde l'âme du pays. Après quelques heures ici, difficile de les contredire.
