Une tour solitaire plantée sur un îlot, au milieu du fleuve : c'est souvent la première chose que les passagers remarquent en approchant de Bingen am Rhein. Le Mäuseturm, la « tour aux souris », doit son nom à une légende peu flatteuse. L'archevêque Hatton II, affameur de son peuple, s'y serait réfugié pour échapper à une horde de souris vengeresses… qui auraient fini par le dévorer. Vraie ou pas, l'histoire annonce la couleur : ici commence la vallée du Haut-Rhin moyen, un défilé de châteaux, de rochers et de récits inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Une position stratégique depuis l'Antiquité
Bingen occupe le confluent du Rhin et de la Nahe, exactement à l'endroit où le fleuve quitte la plaine pour s'engouffrer dans les gorges. Les Romains y avaient déjà un pont et un poste militaire; au Moyen Âge, la tour de l'îlot et le château d'Ehrenfels, dont la ruine s'accroche toujours au coteau d'en face, percevaient le péage sur les navires. Aujourd'hui, le trafic fluvial défile librement, et c'est un spectacle en soi : porte-conteneurs, barges et bateaux blancs de croisière se croisent sans relâche sous les vignes.
Du quai à la vieille ville
Les navires accostent le long du Kulturufer, la « rive culturelle », une promenade réaménagée qui longe le centre au bord de l'eau, ponctuée de jardins et d'œuvres d'art. Tout est accessible à pied : les ruelles commerçantes se trouvent à quelques minutes, le château de Klopp domine les toits au sommet d'une butte que l'on gravit en un quart d'heure, et son esplanade offre une vue étendue sur le confluent, les gorges et les coteaux de Rüdesheim en face. Un traversier relie d'ailleurs régulièrement les deux rives pour qui veut aller flâner du côté opposé.
Hildegarde, la grande figure des lieux
Impossible d'évoquer la ville sans parler d'Hildegarde de Bingen, abbesse, compositrice, naturaliste et mystique du 12e siècle, canonisée et élevée docteure de l'Église en 2012. Le Museum am Strom, installé dans une ancienne centrale électrique au bord de l'eau, lui consacre une exposition permanente et présente aussi un ensemble d'instruments chirurgicaux romains retrouvés ici, témoignage étonnant de la médecine antique. La visite se glisse aisément dans une escale, le musée se trouvant directement sur la promenade.
Ce qui s'offre au fil de la promenade
- Le Kulturufer et ses jardins en bord de fleuve, parfaits pour une marche sans but précis.
- La butte du château de Klopp et son panorama sur le confluent.
- Le Museum am Strom, entre Hildegarde et médecine romaine.
- La vue sur le Mäuseturm et la ruine d'Ehrenfels, côté aval.
- Le traversier vers Rüdesheim, de l'autre côté du fleuve.
Le vin des pentes d'ardoise
Les coteaux qui encadrent la ville produisent du riesling depuis des siècles, et les vinothèques du centre permettent d'y goûter sans cérémonie. Par temps clair, montez plutôt vers les hauteurs du Rochusberg, la colline boisée qui borde le sud : sentiers ombragés, chapelle de pèlerinage et échappées sur la vallée composent une parenthèse paisible, à peine à trente minutes de marche du quai.
Quand le navire s'engage dans les gorges
Bingen se savoure aussi comme un seuil. En quittant le quai, le navire passe devant la tour de l'îlot, salue la ruine d'Ehrenfels et s'enfonce dans le défilé où les châteaux se succéderont pendant des heures. Restez sur le pont à ce moment-là : peu de tronçons fluviaux en Europe offrent une entrée en scène aussi théâtrale, et c'est ici, exactement, qu'elle commence.
