Camille Pissarro a peint ces berges pendant des années : la rivière calme, les toits serrés sur la colline, la cathédrale qui émerge des arbres. En accostant à Pontoise, le voyageur entre littéralement dans un tableau impressionniste. Capitale historique du Vexin français, la ville étage ses ruelles au-dessus de l'Oise et cultive avec soin sa double identité : cité médiévale et berceau de la peinture de plein air.
La ville haute et ses pierres
Depuis le quai, on grimpe vers le centre ancien par des rues qui révèlent vite la personnalité du lieu. La cathédrale Saint-Maclou, gothique remaniée à la Renaissance, domine les toits de sa tour ouvragée; l'église Notre-Dame, les vestiges des remparts et le réseau de souterrains creusés dans le calcaire rappellent que Pontoise fut longtemps une place forte aux marches du royaume, face à la Normandie des ducs. Saint Louis y séjourna, les rois y tinrent des états généraux, et ce passé de ville frontière explique la densité surprenante d'églises et de couvents sur un si petit périmètre.
Sur les pas de Pissarro
Pontoise porte le titre de ville d'art et d'histoire, et l'impressionnisme y est chez lui. Le musée Camille-Pissarro, installé dans une demeure bourgeoise sur les hauteurs, regarde précisément les paysages que le maître a peints; le musée Tavet-Delacour complète la visite dans un bel hôtel gothique. En redescendant vers la rivière, on reconnaît les quais, les jardins et les échappées de lumière qui ont attiré ici Pissarro, mais aussi Cézanne, Daubigny et Gauguin.
Auvers-sur-Oise, le village de Van Gogh
L'excursion phare de l'escale remonte la rivière jusqu'à Auvers-sur-Oise, à quelques kilomètres. Vincent van Gogh y a passé les soixante-dix derniers jours de sa vie, en 1890, dans une fièvre créatrice qui a produit environ soixante-dix toiles : l'église d'Auvers, les champs de blé, le portrait du docteur Gachet. On visite l'auberge Ravoux, sa modeste chambre, puis l'on monte vers le cimetière où reposent Vincent et son frère Théo, entre les blés qu'il a tant peints. Peu de lieux au monde condensent autant d'émotion sur un si petit territoire.
Le goût du Vexin
Le plateau agricole qui entoure Pontoise nourrit ses marchés de légumes, de miels et de fromages franciliens. La ville a aussi ses douceurs, et les terrasses du centre ancien invitent à une pause au retour des hauteurs — l'occasion d'observer la vie locale d'une préfecture à taille humaine, étudiante et animée. Le samedi matin, le marché du centre déborde des halles vers les rues voisines, et l'on y entend battre son cœur véritable, loin de l'image de banlieue que Pontoise ne mérite pas.
La rivière des peintres
De la mi-mai à la fin octobre, des croisières commentées remontent l'Oise sur le thème de l'impressionnisme, reliant les paysages peints par Daubigny, Pissarro, Cézanne ou Van Gogh. Vus depuis l'eau, les coteaux, les îles et les lavoirs retrouvent exactement le cadrage des toiles; le commentaire aide à superposer l'œuvre et le paysage. C'est sans doute la manière la plus juste de comprendre pourquoi ces quelques kilomètres de rivière ont changé l'histoire de la peinture.
La lumière du soir sur l'Oise
En fin de journée, quand le soleil descend sur la rivière, les berges de Pontoise prennent exactement les teintes que les impressionnistes ont fixées sur leurs toiles. Le navire repart avec cette lumière-là en mémoire, et une certitude : ici, la peinture n'a rien inventé. Elle a simplement bien regardé.
