Deux tours de pierre montent la garde à l'entrée du Vieux-Port depuis le 14e siècle, et une troisième veille un peu plus loin, coiffée d'une flèche gothique. La Rochelle accueille ainsi les arrivants depuis six cents ans : par un dispositif défensif devenu l'un des plus beaux décors maritimes de France. La cité atlantique, enrichie autrefois par le grand commerce du large, se donne aujourd'hui aux piétons, aux vélos et aux terrasses.
De La Pallice au Vieux-Port
Les navires de croisière accostent à La Pallice, le môle en eau profonde situé à six kilomètres de la vieille ville, car le bassin historique est trop peu profond pour eux. Des navettes, organisées par les compagnies ou payantes (une dizaine d'euros), déposent les passagers près de l'office de tourisme, aux portes du quartier ancien. Le trajet dure une quinzaine de minutes; il n'y a rien à voir à pied autour du môle industriel, mieux vaut donc embarquer sans tarder.
Les tours, sentinelles de pierre
La tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne encadrent la passe du Vieux-Port; la tour de la Lanterne, ancienne prison et amer des navigateurs, complète le trio un peu à l'ouest. Ces fortifications du 14e siècle se visitent, et leurs galeries hautes déroulent un panorama complet sur le bassin, les toits d'ardoise et les îles au large. Entre les créneaux, on imagine sans peine la chaîne que l'on tendait jadis d'une rive à l'autre pour fermer l'accès aux indésirables; la tour de la Lanterne, elle, garde sur ses murs les graffitis gravés par des siècles de prisonniers, marins et corsaires.
Sous les arcades de la vieille ville
Derrière les quais, les rues commerçantes filent sous des arcades de pierre qui protègent les passants de la pluie comme du soleil, un urbanisme hérité des marchands du Moyen Âge. Les halles du marché central, avec leurs étals de poissons, d'huîtres et de fromages, donnent au passage une leçon de terroir charentais. Hôtels particuliers à tourelles, façades à pans de bois : tout se découvre en déambulant, le nez en l'air, jusqu'à la porte de la Grosse-Horloge qui marque le passage des quais à la cité. Les terrasses invitent ensuite à l'incontestable spécialité locale : les fruits de mer, servis face aux voiliers.
L'aquarium, un océan intérieur
À quelques minutes à pied du Vieux-Port, l'Aquarium de La Rochelle compte parmi les plus vastes d'Europe. Sur deux niveaux, ses bassins font défiler requins, méduses, tortues et une serre tropicale, au fil d'un parcours qui retient petits et grands pendant une bonne heure et demie. Les enfants en ressortent souvent avec une vocation de biologiste marin; les adultes, avec des photos de méduses irréelles. Par temps gris, c'est le refuge parfait; par beau temps, on lui préfère parfois une promenade en mer vers l'île de Ré ou l'île d'Oléron, proposée au départ du bassin.
Repères pratiques
- Accostage à La Pallice, à 6 km; navette indispensable, environ 15 minutes.
- Les trois tours se visitent; billets combinés disponibles sur place.
- Aquarium : près du bassin historique, comptez environ 1 h 30 de visite.
- Cœur de ville plat et compact, idéal à pied ou à vélo.
- Excursions maritimes vers l'île de Ré et l'île d'Oléron selon la saison.
- Prévoyez des espèces pour la navette si votre compagnie ne l'offre pas.
Au retour de la navette, beaucoup se retournent une dernière fois vers les deux tours qui rapetissent derrière les grues du môle. Des générations de marins rochelais ont quitté ce rivage vers le Canada, les Antilles et plus loin encore; en larguant les amarres, on rejoint modestement cette longue lignée de départs. La ville, elle, gardera la lumière allumée.
