Des porte-conteneurs à l'ancre attendent leur tour d'entrer dans l'un des passages les plus stratégiques de la planète. À Port-Saïd, tout regarde le canal de Suez : les quais, les balcons de bois, le phare, les dômes verts de l'autorité du canal. Née en 1859 avec le chantier du siècle et nommée d'après le vice-roi Saïd Pacha, la ville respire encore l'époque des grandes compagnies maritimes — et sert aujourd'hui de porte d'entrée vers Le Caire et les pyramides.
Une ville née d'un canal
Port-Saïd n'existait pas avant le canal : elle a surgi du sable et de l'eau pour loger ingénieurs, ouvriers et négociants du monde entier. Le centre en garde une architecture unique en Égypte, avec ses immeubles à galeries et balcons de bois superposés, témoins d'un cosmopolitisme disparu. Se promener rue de la Commerce ou le long du front de mer, c'est feuilleter un album du XIXe siècle maritime.
Le grand ballet maritime
Depuis la corniche, on assiste gratuitement à l'un des grands ballets du commerce mondial : les convois de navires géants qui s'y engagent ou en émergent, précédés des pilotes. L'immeuble de l'Autorité du canal de Suez, avec ses trois dômes verts, et le phare de 1869 — l'une des premières grandes constructions en béton armé au monde, achevé juste avant l'inauguration — encadrent la scène.
Le traversier de Port-Fouad
Pour voir la ville depuis l'eau, rien de plus simple : le traversier public relie sans frais Port-Saïd à sa jumelle Port-Fouad, sur la rive asiatique. La traversée ne dure que quelques minutes, mais elle fait passer d'un continent à l'autre au milieu du trafic maritime — une expérience que peu d'escales au monde peuvent offrir.
Musée et vie locale
Le musée national rassemble des collections qui vont des pharaons à l'époque islamique, utile condensé d'histoire égyptienne pour qui reste en ville. Autour du marché central, les rues commerçantes vivent à un rythme plus doux que celles du Caire; on y goûte la cuisine de bord de mer égyptienne, poissons grillés et crevettes du delta en tête, dans les restaurants du front de mer. Le café à la cardamome et les pâtisseries au miel concluent le repas, pendant que défilent par la fenêtre les silhouettes des navires en attente.
Le Caire et Gizeh, l'excursion mythique
Beaucoup de passagers choisissent l'excursion vers la capitale, à environ 220 kilomètres — comptez trois à quatre heures de route par trajet. La récompense est à la hauteur : les pyramides de Gizeh, le Sphinx et les trésors des musées cairotes en une seule journée bien remplie. C'est une longue sortie, à réserver aux escales suffisamment étendues, mais elle transforme une simple étape en souvenir de toute une vie.
Cent cinquante ans de navigation
Inauguré en 1869 après dix ans de travaux, le canal de Suez étire ses quelque 190 kilomètres jusqu'à la mer Rouge et demeure l'une des artères vitales du commerce mondial. La ville en garde la mémoire vivante : maquettes et photographies d'époque dans les collections locales, souvenirs des grandes compagnies dans l'architecture, et ce trafic incessant qui rappelle que l'histoire, ici, ne s'est jamais arrêtée.
Entre deux mondes
Au départ, le navire croise les cargos qui patientent au large, et la ville s'efface derrière son phare. Port-Saïd n'a ni plages célèbres ni temples millénaires; elle a mieux, peut-être : la sensation d'être exactement au point de bascule entre Méditerranée et mer Rouge, entre Afrique et Asie, là où le monde entier passe depuis un siècle et demi.
