La Sava coule large et paisible, et sur l'autre rive commence déjà la Bosnie-Herzégovine. Slavonski Brod s'est construite sur cette ligne de partage : cité frontière, lieu de passage, place de garnison. Son nom même — brod signifiait jadis le gué — dit tout de sa vocation. Les navires qui descendent la Sava y accostent au pied d'un centre-ville aéré, que l'on rejoint à pied en quelques minutes, à quelques minutes de marche d'une des plus vastes forteresses baroques d'Europe.
La forteresse de Brod
Construite entre 1715 et 1780 par les Habsbourg pour surveiller l'Empire ottoman installé juste en face, la forteresse déploie ses bastions en étoile selon les principes de Vauban. L'ouvrage pouvait loger des milliers de soldats ; il n'a pourtant jamais subi de siège, et ses remparts de terre et de brique ont traversé les siècles presque intacts. On s'y promène librement, et sans droit d'entrée pour l'essentiel, entre fossés engazonnés, casemates fraîches et cours d'honneur. Le bâtiment des cadets abrite désormais une galerie consacrée à Branko Ružić, sculpteur natif de la ville, et des salles d'exposition. Concerts et festivals investissent l'esplanade centrale durant l'été, redonnant vie aux vieilles casernes. La visite complète demande une bonne heure, davantage si l'on grimpe sur les glacis pour saisir la géométrie de l'ensemble.
La place d'une conteuse
Entre la forteresse et la rivière s'ouvre la place Ivana Brlić-Mažuranić, cœur battant de la cité. Elle porte le nom de la romancière qui, depuis sa maison donnant sur cette même place, écrivit au début du 20e siècle des contes que tous les enfants croates connaissent encore ; on l'a souvent comparée à Andersen, et sa candidature fut même avancée pour le prix Nobel de littérature. Les façades pastel, les fontaines et les terrasses composent un décor où il fait bon s'attarder avec un café, pendant que les cloches de l'église franciscaine voisine rythment l'après-midi. Le monastère du 18e siècle, avec son cloître à arcades, offre un refuge de fraîcheur à deux pas de l'animation.
Le kej, rendez-vous des promeneurs
Les habitants appellent simplement kej la promenade qui suit la Sava. On y marche face à la Bosnie, on y pêche, on y refait le monde sur les bancs, pendant que les cafés en terrasse se succèdent, tournés vers la rivière comme des loges de théâtre. En été, les plus téméraires rejoignent Poloj, une langue de sable à trois kilomètres à l'est, cernée de forêt, où les familles du coin viennent se baigner, griller des poissons et disputer d'interminables parties de ballon. Peu d'escales fluviales offrent ainsi une plage de rivière digne de ce nom à distance de marche du quai ; le simple spectacle des baigneurs, avec la Bosnie en toile de fond, vaut le détour.
Une longue histoire de passage
Les Romains tenaient déjà ici une station nommée Marsonia, sur la route reliant la Pannonie aux Balkans. Vingt siècles plus tard, le carrefour fonctionne toujours : ponts routier et ferroviaire franchissent la Sava vers Brod-la-bosnienne, la jumelle d'en face. Cette position explique les cicatrices laissées par la guerre des années 1990, dont les habitants se sont relevés avec une énergie visible dans les rues commerçantes et les parcs replantés.
Dernier regard depuis le pont
Au départ, le navire glisse le long des bastions, et la forteresse révèle depuis l'eau sa vraie dimension : un pentagone de verdure et de brique posé en sentinelle sur la plaine. Slavonski Brod aura été une escale sans esbroufe, faite de garnisons endormies, de contes pour enfants et de sable chaud au bord d'une rivière frontière. Les voyageurs attentifs savent que ces cités de gué, habituées depuis toujours à voir passer le monde, sont souvent celles qui l'accueillent le mieux.
