Au printemps et au début de l'été, des cathédrales de glace dérivent devant la côte, détachées des glaciers du Groenland des années plus tôt. St. Anthony, tout au nord de la grande péninsule de Terre-Neuve, s'est taillé une réputation de capitale des icebergs, et les passagers scrutent l'horizon bien avant l'arrivée au port. Cette petite ville de pêche garde aussi la porte d'un site unique au monde : le seul établissement viking confirmé d'Amérique du Nord.
Une escale au bout de la Grande Péninsule
Les navires jettent l'ancre dans le havre ou accostent selon leur taille, à courte distance du centre de cette communauté d'environ deux mille habitants. Maisons de bois dispersées le long des anses, bateaux de pêche au mouillage, collines dénudées : le décor annonce la couleur du Grand Nord terre-neuvien. Les distances en ville se couvrent à pied ou en navette, et les excursions organisées prennent le relais pour les sites plus éloignés.
L'Anse aux Meadows, sur les pas des Vikings
À une quarantaine de minutes de route vers le nord, le lieu historique national de L'Anse aux Meadows protège les vestiges d'un campement norrois établi vers l'an 1000, environ cinq siècles avant Christophe Colomb. Les fondations d'habitations de tourbe, mises au jour dans les années 1960, ont valu au site une inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO. Des reconstitutions grandeur nature, animées par des interprètes en costume, redonnent vie à la forge et aux ateliers où les navigateurs venus du Groenland réparaient leurs embarcations. Marcher sur ce rivage venté, c'est se tenir à l'endroit précis où deux mondes se sont rencontrés pour la première fois.
Fishing Point et les géants de glace
Au bout de la route qui longe le havre, le parc municipal de Fishing Point occupe un promontoire face à la mer ouverte. Plusieurs sentiers courts en partent, dont un escalier de 476 marches qui grimpe vers des points de vue sur les falaises. De mai à juillet, on y guette les icebergs qui défilent dans le détroit de Belle Isle; en été, petits rorquals et baleines à bosse chassent le capelan parfois à quelques encablures du rivage, et des sorties en bateau permettent d'approcher les glaces à distance respectueuse. Le phare et son café saisonnier offrent une pause bienvenue entre deux bourrasques.
L'héritage du docteur Grenfell
Au tournant du XXe siècle, le médecin britannique Wilfred Grenfell consacra sa vie aux communautés isolées de Terre-Neuve et du Labrador, fondant hôpitaux, écoles et coopératives. Le centre d'interprétation Grenfell et la maison du médecin, conservée avec ses objets d'origine, racontent cette aventure humanitaire hors du commun. La boutique attenante perpétue la tradition des parkas brodées qui finançaient jadis la mission. C'est une visite discrète, mais elle éclaire toute l'histoire moderne de la région.
Conseils pour la journée
- Réserver tôt l'excursion vers L'Anse aux Meadows : c'est la sortie la plus demandée.
- Prévoir plusieurs couches de vêtements; le vent du détroit surprend même en août.
- Les icebergs sont plus fréquents de la fin mai au début juillet, sans garantie : la mer décide.
- Goûter aux petits fruits locaux, dont la confiture de plaquebières vendue dans les boutiques, et aux plats de morue qui tiennent le haut des menus.
Reprendre la mer des Vikings
En sortant du havre, le navire suit un moment la même route que les knörrs venus du Groenland il y a mille ans. Si la saison le permet, un iceberg salue le départ, indifférent aux photographes massés sur les ponts. St. Anthony n'est pas une escale que l'on coche : c'est un rivage qui remet les distances et les siècles à leur juste place, et qui accompagne longtemps ceux qui l'ont approché.
