Ghent Belgium

Belgium

Deux rivières se donnent rendez-vous au cœur de Gand : la Lys et l'Escaut, dont la rencontre a fait naître l'une des cités les plus puissantes de l'Europe médiévale. C'est précisément à ce confluent que les bateaux de croisière fluviale s'amarrent, au bassin de Portus Ganda, à une dizaine de minutes de marche du centre historique. D'autres unités utilisent les quais du bassin portuaire, un peu plus au nord. Dans tous les cas, la cité flamande se livre rapidement, et à pied : voilà une escale qui ne demande ni autocar ni programme compliqué.

En chemin vers le centre, les façades du 19e siècle cèdent progressivement la place aux pignons à redans, et l'eau ne quitte jamais tout à fait le champ de vision. Gand a grandi sur ses canaux, enrichie par le drap et le blé, au point de rivaliser jadis avec Paris par sa population.

Le château des Comtes

Première étape naturelle : le Gravensteen, forteresse des comtes de Flandre plantée en pleine ville, douves comprises. Ses murailles crénelées du 12e siècle abritent une collection d'armes et d'instruments de justice qui fait frissonner les visiteurs, tandis que le chemin de ronde offre une vue plongeante sur les toits et les tourelles du centre. Peu de cités européennes ont conservé pareille place forte à deux pas de leurs cafés.

Graslei et Korenlei, les quais aux mille reflets

En suivant la Lys vers le sud, on débouche sur le duo le plus emblématique des lieux : le Graslei et le Korenlei, deux quais face à face où les anciennes maisons de guildes se reflètent dans l'eau. Marchands de grain, bateliers et mesureurs de blé y avaient leurs sièges ; étudiants et voyageurs s'y partagent aujourd'hui les marches au bord de l'eau, un cornet de frites ou une bière locale à la main. En fin de journée, quand les façades s'illuminent et se doublent dans l'eau noire, le tableau gagne encore en intensité. Le pont Saint-Michel, à l'extrémité, ménage le point de vue classique sur les trois tours alignées de la cité : Saint-Nicolas, le beffroi et la cathédrale.

L'Agneau mystique

La cathédrale Saint-Bavon conserve l'un des trésors artistiques majeurs du continent : le polyptyque de l'Adoration de l'Agneau mystique, peint par les frères Van Eyck en 1432. Volé, démembré, caché puis restauré au fil des siècles, le retable fascine par la précision de ses détails et l'éclat retrouvé de ses couleurs. La visite du chœur et de la crypte complète ce moment fort de l'escale. Juste en face, le beffroi classé par l'UNESCO grimpe à 91 mètres ; son dragon doré sert de girouette et de symbole à la fierté gantoise.

Le Patershol et les plaisirs flamands

Derrière le château, le quartier du Patershol entrelace ses ruelles pavées, anciennes maisons de tisserands devenues tables réputées et petites boutiques. Tout près, une ruelle entière livrée aux graffiteurs change de visage chaque semaine, clin d'œil d'une cité étudiante qui refuse de se figer. C'est l'endroit rêvé pour goûter un waterzooi, ragoût crémeux né ici même, ou les cuberdons, ces cônes violets au parfum de framboise vendus sur les étals. Une croisière d'une heure sur les canaux, au départ des quais du centre, permet quant à elle d'observer la ville au ras des flots, angle sous lequel elle révèle ses plus vieux secrets.

Le retour vers Portus Ganda se fait en longeant la rivière, quand la lumière du soir embrase les pignons. On quitte Gand avec le sentiment d'avoir traversé une cité qui n'a rien d'un décor : vivante, frondeuse, étudiante, elle porte ses huit siècles avec une aisance déconcertante. Beaucoup de passagers la classent, en remontant à bord, parmi les révélations de leur itinéraire.