Le fjord se referme lentement autour du navire, entre des parois de plus de 1 500 mètres striées de cascades qui se déroulent comme des rubans blancs. L'arrivée à Valdez, au fond d'un bras du détroit du Prince-William, compte parmi les plus saisissantes de l'Alaska. La petite ville de 4 000 habitants, blottie entre les monts Chugach et la mer, vit au rythme des bateaux de pêche, et son quai d'accueil, le Kelsey Dock, dépose les passagers à quelques minutes de marche du centre et du havre de plaisance.
Une ville reconstruite
Valdez porte une histoire mouvementée. Fondée lors de la ruée vers l'or du Klondike comme porte d'entrée d'une piste vers l'intérieur, elle fut dévastée par le séisme du Vendredi saint de 1964, le plus puissant jamais enregistré en Amérique du Nord. La ville entière fut alors déplacée de quelques kilomètres sur un sol plus stable. Le Valdez Museum raconte ces heures dramatiques avec témoignages, photographies et objets récupérés, en plus d'évoquer l'époque de la ruée vers l'or et l'arrivée de l'oléoduc trans-Alaska, dont le terminal fait face à la ville de l'autre côté du fjord.
Le sentier du front de mer
Depuis le quai, une promenade plane longe la rive jusqu'au havre où s'alignent crevettiers et bateaux de charter. Les mâts tintent, les pygargues à tête blanche surveillent les nettoyeurs de poisson et les otaries pointent parfois le museau entre les pontons. Les restaurants du secteur servent flétan et saumon débarqués le matin même. En saison de fraie, un détour vers l'écloserie de Solomon Gulch, de l'autre côté de la baie, permet d'observer des milliers de saumons roses remonter vers les bassins, sous l'œil des phoques et, certains jours, des ours attirés par le festin.
Les glaciers du détroit du Prince-William
L'excursion phare se vit sur l'eau. Des sorties d'une demi-journée ou d'une journée complète mènent au glacier Columbia, à environ 40 kilomètres, l'un des plus grands glaciers de marée du continent, ou au glacier Meares, l'un des rares en progression. Le spectacle des pans de glace qui s'effondrent dans la mer, dans un craquement de tonnerre, s'accompagne presque toujours d'observations de loutres de mer, de phoques hissés sur les glaces flottantes et, avec un peu de chance, d'épaulards.
Trésors moins connus
Sur le campus du collège local, le musée Maxine et Jesse Whitney expose l'une des plus riches collections privées d'art et d'objets autochtones de l'Alaska : parkas en peau, ivoires sculptés, kayaks traditionnels. L'entrée est gratuite, comme celle du musée d'histoire certains jours. Les marcheurs disposent aussi du sentier Mineral Creek, accessible à quelques rues du centre, qui s'enfonce dans une vallée verdoyante vers d'anciennes installations minières.
Le canyon Keystone
Les passagers qui réservent une excursion terrestre empruntent souvent la route Richardson, la seule à sortir de la vallée. À une vingtaine de kilomètres, elle s'engage dans le canyon Keystone, un défilé aux parois moussues où plongent les chutes Bridal Veil et Horsetail, hautes de plusieurs dizaines de mètres au bord même de la chaussée. L'arrêt photo est devenu un classique, tout comme la montée vers le col Thompson, réputé pour ses accumulations de neige parmi les plus importantes de l'Alaska.
Repères pratiques
| Lieu | Distance du quai | Accès |
|---|---|---|
| Centre-ville et musées | Moins de 1 km | À pied |
| Havre de plaisance | Environ 500 m | À pied |
| Écloserie de Solomon Gulch | Environ 8 km | Navette ou taxi |
| Glacier Columbia | Environ 40 km | Excursion en bateau |
En remontant à bord
Le soir venu, quand la lumière rasante dore les sommets et que la brume s'accroche aux cascades, on mesure la chance d'avoir accosté dans ce cul-de-sac grandiose que les croisiéristes sont encore peu nombreux à connaître. Valdez ne cherche pas à séduire; elle vit sa vie de port de pêche au bout de la route, et c'est précisément ce qui donne envie de prolonger l'escale.
