Un sifflet de locomotive résonne entre les montagnes, et toute la ville semble répondre. À Skagway, tout au fond du passage Lynn, le chemin de fer n'est pas un décor : c'est la raison d'être de cette bourgade née de la ruée vers l'or du Klondike, où quelque mille habitants accueillent chaque été les navires au pied de trottoirs de bois et de façades à fronton d'époque. Rares sont les escales où l'histoire se laisse toucher d'aussi près.

Du quai à Broadway en quelques minutes

Les navires s'amarrent aux quais Railroad, Broadway ou Ore, tous à courte distance de marche du centre. Cinq à dix minutes suffisent pour rejoindre Broadway, l'artère principale, que le National Park Service entretient comme un musée à ciel ouvert au sein du parc historique national de la Ruée-vers-l'or-du-Klondike. Au plus fort de l'été, la rue vit au rythme des passerelles, puis retrouve son calme en fin d'après-midi. Saloons d'époque, hôtels à balcons et magasins généraux se succèdent, dont l'étonnant Arctic Brotherhood Hall, dont la façade est recouverte de milliers de bouts de bois flotté assemblés en mosaïque.

Le train du col White

L'attraction reine de l'escale part parfois directement du quai : la White Pass and Yukon Route, voie ferrée étroite construite en 1898 pendant la ruée vers l'or. Les wagons d'époque grimpent près de 900 mètres sur une trentaine de kilomètres, longeant gorges, cascades et ponts sur chevalets, jusqu'au col White à la frontière canadienne. Le tracé est reconnu comme un jalon international du génie civil, au même titre que la tour Eiffel. Les places côté gauche à la montée offrent les meilleurs points de vue sur la vallée. Compter environ trois heures pour l'aller-retour au sommet, ce qui laisse du temps pour la ville au retour.

Marcher dans la ruée vers l'or

En 1897 et 1898, des dizaines de milliers de chercheurs d'or débarquèrent ici avant d'affronter à pied les cols vers le Yukon, chacun devant transporter une tonne de vivres exigée par la police montée canadienne. Le centre d'accueil du parc historique, installé dans l'ancienne gare, raconte cette épopée avec cartes et photographies d'époque, et des visites guidées gratuites parcourent le quartier. Les tombes du hors-la-loi Soapy Smith et de Frank Reid, morts dans un duel resté célèbre, se rejoignent par une marche facile jusqu'au cimetière des pionniers, prolongée par un sentier vers la cascade Reid.

Entre boutiques et sentiers

Broadway aligne bijouteries, galeries et comptoirs de fudge, mais il suffit de s'éloigner de deux rues pour retrouver le calme des montagnes. Le sentier du lac Dewey grimpe en lacets jusqu'à un plan d'eau limpide entouré de conifères, en une quarantaine de minutes d'effort soutenu. Plus accessible, la promenade du front de mer mène à la pointe Yakutania, d'où l'on regarde hydravions et navires manœuvrer dans le fjord. Les amateurs de bière artisanale termineront à la brasserie locale, héritière d'une enseigne née pendant la ruée.

Choisir son excursion

• Train du col White : le classique absolu, spectaculaire par temps clair comme sous la brume.
• Combiné train et autocar jusqu'à la frontière du Yukon : pour prolonger les paysages d'altitude.
• Visite à pied du quartier historique avec les gardes du parc : gratuite et savoureuse.
• Sentiers Dewey ou Yakutania : pour se dégourdir les jambes sans quitter la ville.

Le sifflet du départ

À l'heure où le navire largue les amarres, il arrive qu'un dernier convoi redescende du col, ses wagons verts glissant le long de la paroi comme au premier été de la ligne. Skagway aura duré une journée et laissé le sentiment d'avoir feuilleté un album de 1898 dont les pages continuent de vivre. Le Klondike n'a jamais été aussi proche qu'ici, à quai.