Vue de la mer, la vieille ville de Korčula ressemble à une maquette de Dubrovnik posée sur une presqu'île ovale : remparts, tours rondes, clocher qui dépasse à peine des toits. Le plan intérieur, lui, est unique — les ruelles s'ordonnent en arêtes de poisson de part et d'autre d'un axe central, dessinées au Moyen Âge pour laisser entrer le maestral d'été et bloquer la bora d'hiver. Les petits navires accostent au quai attenant aux murailles ; les plus gros mouillent dans le canal et débarquent leurs passagers en navette, à deux minutes de la porte principale.

Entrer par l'escalier des doges

On pénètre dans la cité par la porte de terre ferme, un escalier monumental adossé à la tour Revelin d'où flottait jadis l'étendard de Venise. En haut des marches, la ville se donne d'un coup : dalles polies par six siècles de pas, palais aux blasons sculptés, placettes grandes comme des salons. Dix minutes suffisent pour traverser la presqu'île d'un rempart à l'autre ; une escale entière suffit à peine pour en épuiser les détails.

Saint-Marc, Tintoret et les pierres de Brač voisine

Au point culminant de la presqu'île, la cathédrale Saint-Marc concentre le meilleur de l'art dalmate : façade au portail gardé par des lions, rosace flamboyante, et à l'intérieur un retable du Tintoret peint vers 1550. Les tailleurs de pierre locaux, formés à la grande école insulaire de la région, ont ciselé chaque corniche. Le trésor paroissial et le musée municipal voisin, logé dans un palais Renaissance, complètent la visite ; les amateurs ajoutent le petit musée des icônes, tenu par la confrérie de Tous-les-Saints, l'une des plus anciennes de Dalmatie.

Marco Polo, l'enfant revendiqué

Korčula affirme avec aplomb être la patrie de Marco Polo, né vers 1254 — Venise conteste, les historiens arbitrent prudemment, et la maison-tour dite « de Marco Polo » continue d'attirer les curieux, qui grimpent à son sommet pour la vue sur les toits. Ce qui est documenté : le voyageur fut capturé par les Génois lors d'une bataille navale livrée devant l'île en 1298, prélude à la dictée de son fameux Livre des merveilles en prison. La légende, ici, fait honnêtement partie du paysage.

La moreška et les plaisirs simples

Les soirs d'été, les habitants perpétuent la moreška, danse guerrière aux épées entrechoquées que l'île pratique depuis le XVIIe siècle ; certaines représentations ont lieu en fin d'après-midi, à vérifier selon l'horaire de l'escale. Les enfants de l'île en apprennent les figures dès l'école, gage que la tradition ne s'éteindra pas de sitôt. Autrement, on s'attable aux terrasses adossées aux remparts pour des huîtres de Ston ou un verre de grk, cépage blanc qui ne pousse qu'ici, ou l'on rejoint en bateau-taxi les criques de l'îlot boisé de Badija, à quelques minutes du quai.

Repères pour l'escale

Une cité à hauteur d'homme

Korčula offre l'essence de la Dalmatie sans les foules des grandes escales : des remparts qu'on longe en cinq minutes, un Tintoret dans une cathédrale de village, une légende de voyageur au coin de la ruelle. C'est une ville qui se laisse posséder en une journée et qui, pour cette raison même, laisse le sentiment rare d'avoir tout vu — et l'envie déraisonnable de revenir vérifier.