Une odeur guide le visiteur bien avant les enseignes : celle du malt qui cuit, portée par le vent sur la vallée de la Zorn. Hochfelden, halte fluviale du canal de la Marne au Rhin entre Saverne et Strasbourg, brasse de la bière depuis des siècles au milieu d'une des grandes régions houblonnières de France. Les péniches de croisière qui s'y amarrent déposent leurs passagers dans un bourg alsacien où tout, des champs aux caves, raconte la même histoire blonde et mousseuse.
Le pays de la Zorn
Le canal déroule ici son ruban tranquille dans un paysage de collines douces, semé de fermes et de villages aux toits pentus et de clochers roses en grès des Vosges. Hochfelden en constitue le cœur : un bourg de campagne avec sa place, ses commerces et ses maisons à colombages, loin des circuits touristiques saturés. Le chemin de halage, aménagé en piste cyclable, relie Strasbourg à Saverne et fait du vélo le meilleur allié de l'escale : en quelques coups de pédale, on rejoint les villages voisins entre champs de céréales et rangées de houblon.
Les perches à houblon
Autour du bourg, le pays de la Zorn aligne ses houblonnières, ces étranges vignobles verticaux où les lianes grimpent sur des fils tendus à plusieurs mètres du sol. Des sentiers balisés permettent de les parcourir à pied et d'observer les plantes de près. En été, les cordons verts montent à l'assaut de leurs supports; à la fin de l'été et au début de l'automne, la récolte embaume l'air d'un parfum résineux que les amateurs reconnaissent immédiatement. Cette culture façonne le paysage local depuis des générations et fournit les brasseries de toute la région.
Meteor, la doyenne des brasseries
La grande affaire de Hochfelden s'appelle Meteor. Fondée en 1640, elle demeure la plus ancienne brasserie de France encore en activité et la dernière grande maison alsacienne restée familiale et indépendante. La Villa Meteor, son espace de visite, ouvre les portes de près de quatre siècles d'histoire brassicole : le parcours mène des salles historiques aux secrets de fabrication, de l'empâtage du malt à la fermentation, et se conclut comme il se doit par une dégustation. On y mesure ce que la bière représente ici : un patrimoine aussi sérieux que le vin chez les voisins bourguignons.
Autour de l'escale
Le temps restant se remplit aisément. Voici quelques idées à distance raisonnable du quai :
- Flâner dans le bourg, repérer les maisons à colombages et pousser la porte des commerces de bouche
- Suivre le halage à pied ou à vélo vers les écluses voisines, au ras de l'eau calme
- Parcourir un sentier du houblon dans la campagne de la Zorn
- Visiter la Villa Meteor et sa dégustation commentée
Les excursions plus lointaines visent Saverne et son château, ou Strasbourg et sa cathédrale, tous deux accessibles par la route ou la voie ferrée qui longe le canal.
La table alsacienne
À l'heure du repas, les winstubs et restaurants du secteur servent la cuisine du terroir : tarte flambée craquante, choucroute garnie, fleischnacka et tartes aux fruits de saison. Le tout s'accompagne naturellement d'une bière locale à la fraîcheur houblonnée, dont on comprend désormais chaque note aromatique.
La péniche reprend ensuite son chemin d'eau entre les prés, et le clocher de Hochfelden s'attarde un moment au-dessus des arbres, puis les perches à houblon reprennent possession de l'horizon. Le passager emporte un savoir nouveau et une certitude : en Alsace, la bière n'est pas une boisson, c'est un paysage. Il ne reste qu'à lever son verre à la prochaine écluse.
