Des marins accostaient déjà sur ce rivage de Crète il y a quatre mille ans, pour commercer avec le premier grand royaume d'Europe. Héraklion, capitale de l'île, garde l'empreinte de cette profondeur : la civilisation minoenne à ses portes, une forteresse vénitienne à l'entrée de son bassin et une vieille ville qui déborde d'énergie. Les navires accostent dans le port moderne, et une marche plane d'un quart d'heure environ mène au vieux port et aux premières rues du centre.
Koules, la gardienne du bassin
La forteresse de Koules verrouille depuis le XVIe siècle l'entrée du bassin vénitien. Ses murs massifs, frappés du lion de Saint-Marc, ont résisté aux sièges et aux tempêtes. On parcourt aujourd'hui ses salles voûtées avant de monter sur la terrasse, d'où le regard file d'un côté vers la mer Égée, de l'autre vers la ville et les montagnes crétoises. En contrebas, les barques de pêche se serrent le long de la jetée, et les arsenaux vénitiens voisins rappellent l'époque où l'île s'appelait Candie et armait des galères.
Knossos, le palais du labyrinthe
À cinq kilomètres au sud du centre s'étendent les vestiges de Knossos, le grand palais minoen élevé vers 1700 avant notre ère. Un autobus urbain part régulièrement du centre et rejoint le site en une vingtaine de minutes; en taxi, le trajet se fait encore plus vite. Sur place, les colonnes rouges relevées au début du XXe siècle, les fresques aux dauphins et l'enchevêtrement des salles évoquent le mythe du labyrinthe du Minotaure, que la mémoire grecque a attaché à ces lieux. Deux heures suffisent pour la visite, ce qui rend l'excursion parfaitement compatible avec une escale.
Le musée qui éclaire tout
Knossos se comprend pleinement au musée archéologique d'Héraklion, à un quart d'heure de marche du quai. Ses collections minoennes comptent parmi les plus importantes au monde : fresques originales du palais, figurines, bijoux d'or et le mystérieux disque de Phaistos, jamais déchiffré. La visite demande environ deux heures pour l'essentiel. L'idéal consiste à combiner le site et le musée dans la même journée, l'un donnant chair à l'autre.
Flâner dans le centre
Entre deux monuments, la vieille ville se vit au présent. La rue du 25-Août descend de la place des Lions, où la fontaine vénitienne de Morosini crache son eau depuis quatre siècles, jusqu'au vieux port. Autour, les rues piétonnes alignent boutiques, cafés et pâtisseries où goûter le bougatsa, feuilleté à la crème servi tiède. La loggia vénitienne, devenue hôtel de ville, et la cathédrale complètent le parcours. Voici les distances utiles pour organiser sa journée :
| Lieu | Depuis le navire |
|---|---|
| Vieux port et forteresse de Koules | 15 à 20 minutes à pied |
| Musée archéologique | 10 à 15 minutes à pied |
| Palais de Knossos | 5 km, 20 à 30 minutes en autobus |
La table crétoise
Impossible de repartir sans goûter la cuisine de l'île : dakos à la tomate et au fromage frais, escargots sautés, agneau au four, le tout arrosé d'huile d'olive crétoise et conclu, offert par la maison, d'un petit verre de raki. Les tavernes autour du bassin vénitien et du marché couvert s'y prêtent à merveille.
En regagnant la passerelle, on emporte un vertige particulier : celui d'avoir traversé en une journée quarante siècles, du trône de Minos aux terrasses bruyantes de la place des Lions. Héraklion ne se contente pas de montrer la plus vieille Europe; elle la fait vivre à chaque coin de rue, et donne envie de pousser plus loin, un jour, dans les montagnes et les villages de Crète.
