Par temps clair, les falaises blanches de Douvres se dessinent à l'horizon : 34 kilomètres à peine séparent Calais de l'Angleterre, et ce voisinage a façonné toute son histoire. Les navires de croisière disposent d'un poste dédié, à l'écart du va-et-vient des traversiers ; le centre-ville se rejoint en une vingtaine de minutes à pied ou par navette. L'escale révèle une cité plus surprenante que sa réputation de simple port de passage le laisse croire.
Le beffroi et les Bourgeois de Rodin
Impossible de manquer l'hôtel de ville : un extravagant palais de brique et de pierre de style néo-flamand, achevé en 1925, dont le beffroi de 75 mètres est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Devant le parvis se dresse l'un des bronzes les plus célèbres au monde, Les Bourgeois de Calais d'Auguste Rodin. Le sculpteur y fige six notables de 1347 marchant vers le roi d'Angleterre, corde au cou, pour sauver leur cité assiégée — un moment de l'histoire locale devenu monument universel. L'ascenseur du beffroi mène à un panorama sur le détroit le plus fréquenté de la planète.
La dentelle, fil d'or de la ville
Au 19e siècle, des mécaniciens anglais introduisirent clandestinement à Calais leurs métiers à tulle ; la cité devint capitale mondiale de la dentelle mécanique, celle des grandes maisons de couture. La Cité de la Dentelle et de la Mode, aménagée dans une ancienne usine au bord du canal, fait revivre cette épopée : métiers Leavers de neuf tonnes actionnés sous vos yeux, robes de Chanel, Givenchy et Iris van Herpen, ateliers pour comprendre le point d'esprit et la mantille. Une visite étonnante, à une quinzaine de minutes à pied de l'hôtel de ville.
Un dragon sur le front de mer
Depuis 2019, une créature d'acier et de bois arpente la digue : le Dragon de Calais, machine de spectacle de 25 mètres de long, crache vapeur et flammes en promenant une cinquantaine de passagers sur son dos. Enfants comme adultes restent bouche bée devant ses ailes articulées et ses yeux qui clignent. Le front de mer qui lui sert de terrain de jeu a été entièrement réaménagé : large promenade, chalets de plage rayés, cabines colorées et vue continue sur le ballet des navires du détroit. La plage de sable fin, à marée basse, semble s'étendre à l'infini.
Saveurs et emplettes
Les rues piétonnes autour du boulevard La Fayette regorgent de boulangeries et de brasseries où commander un welsh généreux, une carbonnade flamande ou des moules-frites face au port. Les amateurs de fromage rapporteront un maroilles ou une tomme locale ; les becs sucrés, des gaufres fourrées à la vergeoise. Le marché de la place d'Armes, les mercredis et samedis matin, réunit poissonniers et producteurs du Calaisis sous la tour du Guet, l'un des rares vestiges médiévaux encore debout.
Vers les Deux-Caps
- Le Grand Site des Deux-Caps — Blanc-Nez et Gris-Nez — déploie ses falaises de craie et ses panoramas sur l'Angleterre à une vingtaine de kilomètres ; comptez une demi-journée en excursion.
- Le musée Mémoire 39-45, dans un ancien bunker du parc Saint-Pierre, complète la lecture historique de la région.
- Wissant et ses grandes plages de kitesurf séduisent les amoureux de vent et d'embruns.
Calais se découvre comme on feuillette un album de famille contrasté : sièges médiévaux, dentelle précieuse, béton des blockhaus et dragon fantastique. En regagnant la passerelle, on jette un dernier regard vers le beffroi doré par le couchant, avec le sentiment d'avoir trouvé, là où on ne l'attendait pas, une escale pleine de caractère.
