Un empereur est né à trois cents mètres des quais. Ajaccio ne laisse d'ailleurs aucune chance de l'oublier : statues, avenues, musées et confiseries rappellent partout Napoléon Bonaparte, venu au monde ici le 15 août 1769. Réduire la capitale corse à son enfant célèbre serait pourtant passer à côté de sa lumière, de son marché matinal et d'un golfe que les montagnes referment comme deux bras.

Du quai L'Herminier à la place Foch

Les navires accostent au quai L'Herminier, contre la gare maritime, sans recours aux annexes. Cinq minutes de marche suffisent pour rejoindre la place Foch et ses palmiers; la gare routière et les kiosques d'excursions se trouvent au même endroit, ce qui simplifie l'organisation de la journée. De là, le centre ancien, les musées et la plage se répartissent ensuite dans un rayon d'un quart d'heure à pied. Peu d'escales méditerranéennes offrent une mise en route aussi directe.

La maison natale et la cathédrale

Dans la vieille ville, la maison Bonaparte occupe une ruelle discrète. Devenue musée national, elle conserve mobilier d'époque, portraits de famille et la chambre où la légende impériale a commencé. À quelques rues de là, la cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption, coiffée d'un dôme ocre, a vu le baptême du futur empereur en 1771. L'ensemble se parcourt en une matinée tranquille, entre façades patinées et placettes où les anciens jouent aux cartes.

Le palais Fesch et sa collection italienne

Le cardinal Joseph Fesch, oncle maternel de Napoléon, a légué à sa ville l'une des plus riches collections de peinture italienne de France : Botticelli, Titien, Véronèse et des dizaines de primitifs s'alignent dans le palais qui porte son nom, à mi-chemin entre le port et le marché. La chapelle impériale, adossée au bâtiment, abrite les sépultures de plusieurs membres de la famille. Une heure dans ces salles fraîches vaut bien des excursions — et elles sont rarement bondées, même en haute saison, un privilège devenu rare sur cette côte.

Marché, ruelles et bord de mer

En matinée, les étals du marché déploient charcuteries de châtaigneraie, brocciu, canistrelli et miels de maquis; les producteurs font goûter volontiers, et le lonzu tranché fin se glisse sans mal dans un sac de cabine. La rue Fesch, piétonne, aligne ensuite boutiques et glaciers. Pour une pause face à la mer, la plage Saint-François s'étend au pied de la citadelle — on y trempe les pieds à dix minutes du navire.

Les îles Sanguinaires

Si l'horaire le permet, la pointe de la Parata mérite le déplacement : à une douzaine de kilomètres du centre, elle fait face aux îles Sanguinaires, quatre récifs de porphyre sombre qui rougissent au soleil couchant. Un autobus urbain et des navettes touristiques desservent le site; sur place, un sentier grimpe vers la tour génoise pour un panorama sur tout le golfe. Prévoir environ trois heures aller-retour depuis le navire.

L'escale en un coup d'œil

Ce qui reste au départ

Quand le navire s'écarte du quai, la ville se résume à ses tons pastel serrés entre mer et montagnes, avec la citadelle en sentinelle. On repart avec un peu de charcuterie, le souvenir d'un Botticelli inattendu et cette impression singulière d'avoir traversé, en quelques heures, la maison d'enfance d'un personnage qui a changé l'histoire — sans jamais cesser d'être un port de Méditerranée où il fait bon traîner.